Histopathologie ist die Untersuchung von erkranktem Gewebe, wie z. B. Gewebe, das durch eine Biopsie gewonnen wird, durch einen spezialisierten Arzt, der als Pathologe bekannt ist. Gewebeproben werden unter dem Mikroskop untersucht, um zu erkennen, wie sich eine Krankheit entwickelt. Die Gewebeprobe durchläuft einen speziellen Prozess, sodass sie auf einem Objektträger analysiert werden kann, im Gegensatz zur Zytopathologie, bei der die Proben ohne Bearbeitung untersucht werden.
Proben für die Histopathologie müssen zur Untersuchung verarbeitet und fixiert werden. Es werden zwei Verfahren verwendet. Das erste ist ein chemisches Fixierungsverfahren, bei dem die Gewebeproben über einen Zeitraum von 12 bis 16 Stunden in ein Bad aus Paraffin oder Wachs eingetaucht werden. Dadurch kann das Gewebe zur Untersuchung in zwei bis sieben Mikrometer große Abschnitte geschnitten werden.
Das zweite verwendete Verfahren ist das Gefrierschnitt. Gewebeproben werden eingefroren und in dünne Scheiben geschnitten, wie beim chemischen Fixierungsprozess. Die Gefrierschnitte sind schneller, obwohl diese Proben von geringerer Qualität sind als die Proben zur chemischen Fixierung. Typischerweise wird ein Gefrierschnitt verwendet, um die Grenzen oder Kanten eines Tumors zu bestimmen, während eine Operation durchgeführt wird.
Bei beiden Verfahren wird das Gewebe oft mit Pigmenten gefärbt, um dem Pathologen zu helfen, die Struktur der Zellen zu erkennen und Anomalien zu lokalisieren. Mit der Verbesserung der neuesten Technologie wird die digitale Bildgebung verwendet, um die Untersuchung von Gewebeproben aus Operationen, Biopsien und sogar Autopsien zu unterstützen, um die Todesursache herauszufinden. Histopathologische Untersuchungen können auch dazu beitragen, die Ursache verschiedener Gesundheitsprobleme neben Krebs zu bestimmen, einschließlich Schwangerschaftsproblemen, indem Gewebe aus der Plazenta oder die Reaktion von Geweben auf bestimmte Medikamente untersucht werden.
Bei der Behandlung von Krebs ist eine histopathologische Untersuchung des Gewebes, das für eine Biopsie oder eine Operation entnommen wurde, sehr wichtig für die Planung des richtigen Behandlungsverlaufs. Der Pathologe bereitet die während der Operation gesendete Probe vor, um den Chirurgen zu untersuchen und zu beraten, ob er fortfahren soll oder nicht, oder um den Chirurgen zu informieren, wenn die Grenzen klar sind. Bei einer Biopsie bestimmt der Pathologe, welche Art von Zellen beteiligt sind und in welchem Stadium, was bei der Entscheidung hilft, welche Behandlungsmethode für den identifizierten Krebs am besten geeignet ist.
Ärzte, die sich auf Histopathologie spezialisiert haben, haben einen langen Bildungsweg. Neben einem Hochschulabschluss in einer gewählten wissenschaftlichen Disziplin muss ein Pathologe auch eine vierjährige Promotion mit anschließender drei- bis achtjähriger Assistenzzeit absolvieren. Er ist verpflichtet, sich im Laufe seines Berufslebens weiterzubilden.