Sexualisierung ist der Prozess, durch den eine Person, eine Gruppe von Personen oder ein Objekt als sexueller Natur gesehen oder interpretiert wird. Die Sexualisierung von Mädchen und Frauen ist wegen ihrer Prävalenz in vielen Aspekten der modernen Kultur und wegen der psychologischen Auswirkungen, die sie auf sexualisierte Personen haben kann, von besonderer Bedeutung und kultureller Relevanz. Es ist auch bei Kindern ein Problem, da einem Kind, sei es als Folge des Kontakts mit hochsexuellen Medien oder als Folge der Erziehung eines Kindes, vorzeitig ein unangemessenes Maß an Sexualität aufgezwungen werden kann.
Die American Psychological Association (APA) hat vier Hauptpunkte definiert, die verwendet werden können, um Sexualisierung von gesunder Sexualität zu unterscheiden. Jedes dieser Kriterien kann Beweise für die Sexualisierung liefern; es ist keineswegs notwendig, dass alle vier anwesend sind. Der erste Punkt besagt, dass ein Individuum sexualisiert ist, wenn man einen wesentlichen Teil seines Selbstwertgefühls auf sexuelles Verhalten oder Aussehen unter Ausschluss anderer Eigenschaften oder Verhaltensweisen gründet. Die zweite Eigenschaft sexualisierter Personen ist der Glaube, dass körperliche Attraktivität und sexuelle Anziehungskraft ein und dasselbe sind und dass es keine anderen Elemente der körperlichen Attraktivität gibt.
Die letzten beiden Qualitäten der Sexualisierung basieren hauptsächlich auf der Behandlung des sexualisierten Individuums durch andere. Wenn andere eine Person sexuell objektivieren, indem sie diese Person ausschließlich zu sexuellen Zwecken wie Pornografie oder Prostitution benutzen, wurde diese Person sexualisiert. Sexualisierung tritt auch auf, wenn ein Individuum einem anderen ohne Zustimmung des ersten Individuums Sexualität aufzwingt. Dies geschieht zum Beispiel, wenn Kinder stark sexuellem Material oder Verhalten ausgesetzt sind.
Sexualisierung insbesondere, aber nicht ausschließlich, bei Frauen und Mädchen wurde mit einer Vielzahl von psychischen Störungen und psychischen Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht, die in der modernen Gesellschaft fast allgegenwärtig sind. Essstörungen wie Anorexia nervosa, geringes Selbstwertgefühl und Depressionen unterschiedlichen Schweregrades sind zum Beispiel oft eng mit den ersten beiden Punkten der APA verbunden, die die Sexualisierung definieren. Die Menschen sind ständig dem medialen Strom von Bildern und Videos von stark sexualisierten Mädchen ausgesetzt, von denen viele sehr dünn wirken, eine perfekte Haut haben und teure Kleidung tragen. Obwohl es unrealistisch ist, diese Bilder zu imitieren, können solche Bilder starke Gefühle der Unzulänglichkeit hervorrufen, die zu vielen verschiedenen psychologischen Zuständen führen können, einschließlich der oben genannten.