Un caecilian es un tipo de anfibio que carece de extremidades y, por lo tanto, tiene el aspecto de una serpiente. Estos animales generalmente se encuentran en las zonas tropicales del sur de Asia, América del Sur y África. Hay nueve géneros de cecilios, que contienen varias docenas de especies. El típico caeciliano tiene una piel brillante y está cubierto con anillos llamados anillos. Un caecilian puede ser naranja, gris, marrón, negro o amarillo, aunque algunas especies son de color muy brillante.
Los científicos saben poco sobre la historia evolutiva de estos animales. Los primeros fósiles descubiertos provienen del período Jurásico, y no se encontraron fósiles cecilianos hasta alrededor de 1972. Los registros fósiles indican que los primeros cecilios probablemente tenían extremidades pequeñas, subdesarrolladas, y ojos mucho más grandes. Los científicos creen que las cecilias pueden estar más estrechamente relacionadas con los reptiles que ponen huevos que otros tipos de anfibios, como las ranas.
Estos animales suelen vivir bajo tierra, excavando a través de un suelo blando y suelto. A menudo tienen ojos muy minúsculos, o ninguno en absoluto. Las pequeñas antenas que se encuentran entre sus ojos y las aberturas nasales les permiten navegar y localizar presas. Por lo general, se alimentan de termitas, larvas, pequeños reptiles, pupas de escarabajos, moluscos y entre sí. Las excreciones tóxicas de la piel ayudan a protegerlas de la depredación.
Sin patas, el típico cecilio se basa en sus fuertes músculos para impulsarlo a través del suelo suelto en el que generalmente hace su hogar. Estos animales generalmente tienen mandíbulas poderosas y muchos dientes afilados. La cabeza del animal es casi indistinguible de su parte posterior. Algunas especies son puramente acuáticas, y todas las especies normalmente se sienten cómodas en el agua y pueden nadar muy bien. La mayoría de las especies tienen pulmones, pero también pueden absorber oxígeno a través de la piel.
Algunos tipos de cecilias se reproducen al poner huevos, mientras que otros dan a luz a crías vivas o jóvenes en una etapa larval de desarrollo. Cuando una hembra caeciliana es de una especie que pone huevos, por lo general deposita sus huevos en pequeñas madrigueras cerca del agua. Los jóvenes suelen eclosionar en una etapa larval de desarrollo. Viven en el agua, alimentándose de plancton a medida que se desarrollan. Como adultos, generalmente emergen del agua para vivir el resto de sus vidas en túneles subterráneos.
El tamaño de una cecilia puede variar ampliamente según su especie. Algunas especies son aproximadamente del tamaño de las lombrices de tierra. Las especies más grandes pueden crecer hasta un tamaño adulto de 59 pulgadas (1,5 metros). Dependiendo de la especie, una caeciliana puede vivir de cinco a 20 años.