St. Elmo’s Fire es un fenómeno meteorológico que ha atraído la atención y los comentarios durante cientos de años. Este fenómeno se manifiesta en tormentas eléctricas y otras condiciones climáticas que generan campos eléctricos atmosféricos. Cuando las condiciones son correctas, puede aparecer una luz azul brillante a verde alrededor de pararrayos, tuberías y mástiles de barcos. Si bien el Fuego de St. Elmo parece un incendio, en realidad es plasma, gas que se ha ionizado debido a la presencia de un campo eléctrico extremadamente grande. Una vez que la carga se disipa, después de unos segundos o minutos, la luz desaparece junto con ella.
Muchas personas realmente han visto el Fuego de San Elmo, pero es posible que no se hayan dado cuenta. Las luces de neón son una forma cuidadosamente contenida y controlada causada por la conversión de gases en plasma. Las luces de neón vienen en una gama de colores, dependiendo de los gases encerrados en los tubos; La mezcla de gases en la atmósfera de la Tierra es lo que hace que el fenómeno natural aparezca de color verde a azul.
Este interesante evento meteorológico lleva el nombre del santo patrón de los marineros, San Erasmas de Formiae, también conocido como San Elmo. Los marineros a menudo presenciaron el fuego de San Elmo en sus viajes, y las supersticiones se unieron al misterioso plasma brillante; Muchos marineros sintieron que su presencia era una señal de que el santo los estaba cuidando. El fuego de San Elmo también puede aparecer en tierra, y tiende a concentrarse alrededor de objetos puntiagudos que concentran cargas eléctricas.
Para que se manifieste el fenómeno, un objeto conectado a tierra debe descargar electricidad en un campo atmosférico cargado. La electricidad del objeto conectado a tierra ioniza el aire circundante, separando las moléculas en el aire y creando lo que se conoce como descarga de corona, una chispa eléctrica prolongada que causa un destello brillante momentáneo. Las tormentas son ideales para crear St. Elmo’s Fire porque tienden a generar diferencias de carga, creando las circunstancias necesarias para la descarga de la corona.
Si una persona está lo suficientemente cerca del fuego de St. Elmo, a veces puede escucharlo zumbar o silbar. Debido a que la descarga de la corona es simplemente plasma brillante, en lugar de un incendio real, no hará que los objetos a su alrededor se incendien, y a veces la luz puede ser inducida a hacer trucos. Los pilotos de líneas aéreas, por ejemplo, han escrito sobre jugar con él cuando se reúne fuera de sus ventanas, arrastrando los dedos por el parabrisas para atraer el plasma.