Las pelusas son parientes cercanos de los cormoranes, que se encuentran en las costas marinas de muchas regiones del mundo. De hecho, los cormoranes y las pelusas están en el mismo género biológico, Phalacrocorax, y las diferencias entre cormoranes y pelusas no son duras y rápidas. Algunas especies se mencionan por cualquiera de los dos nombres, dependiendo de dónde se estén discutiendo, y las aves obviamente están estrechamente relacionadas genéticamente, dado que pertenecen al mismo género.
Debido a que la diferencia entre las pelusas y los cormoranes es algo nebulosa y ambos nombres a veces se aplican a un ave, identificar las pelusas puede ser frustrante. Una regla general es que las pelusas producen crestas peludas distintivas en la cabeza durante la temporada de reproducción, mientras que los cormoranes no. La temporada de reproducción de las pelusas también es más larga que la de los cormoranes. Sin embargo, algunas aves que crecen crestas se llaman cormoranes de todos modos, y algunas «pelusas» no producen crestas; Esta confusión probablemente se deba a los informes variables de los primeros exploradores que habrían visto a las aves en diferentes etapas de la vida y les habían dado nombres comunes que se utilizaron demasiado bien para ser descartados.
Las pelusas son aves marinas y, a diferencia de muchas aves que se consideran cormoranes, viven exclusivamente a la orilla del mar y rara vez viajan tierra adentro. Muchas pelusas anidan en pilas de mar expuestas y afloramientos rocosos, construyendo nidos grandes y desordenados de algas y materiales de desecho que se unen con guano. Visitar una comunidad de pelusas puede ser un asalto a la nariz, ya que las aves producen un guano notoriamente apestoso gracias a sus dietas pesadas.
Como regla general, las aves que se consideran pelusas son más pequeñas que los cormoranes, con picos más estrechos y cuerpos más delgados. También son mejores buzos que los cormoranes, y pueden sumergirse más profundamente que cualquier otra ave, según estudios realizados por ornitólogos. Las pelusas son lo que se conoce como alimentadores bentónicos, lo que significa que recolectan alimentos del fondo del mar, por lo que es importante que puedan realizar inmersiones profundas. Muchas pelusas también tienen manchas de colores brillantes en el cuello y las alas.
Las pelusas son especialmente comunes en Europa, especialmente en Gran Bretaña, donde una especie, la pelusa europea o común, es bastante abundante. Esta especie también se conoce a veces como el Cormorán Verde, debido al tinte verde que adquieren sus plumas durante la temporada de reproducción. Las pelusas también se encuentran en Nueva Zelanda, donde varias especies, incluida la Bronce Island Shag y la King Shag, están en peligro debido a la destrucción del hábitat y un rango limitado.