Das humane T-lymphotrope Virus (HTLV) ist ein Retrovirus, das mit einer Depression des Immunsystems in Verbindung steht. Mehrere verschiedene Retroviren werden in diese Familie eingeordnet, einschließlich HTLV-I und HTLV-II. Die Unterschiede zwischen den verschiedenen Typen hängen vor allem mit ihrer geografischen Verbreitung und den genauen Auswirkungen des Virus auf den Körper zusammen. Das Virus tritt häufiger in Entwicklungsländern auf, wobei mehrere verschiedene Bluttests verfügbar sind, um das Vorhandensein seiner Antikörper im Blut nachzuweisen.
Dieses Retrovirus wurde erstmals 1977 in Japan entdeckt und am National Cancer Institute in den USA isoliert. Anfänglich klassifizierten frühe Arbeiten zu HIV, dem Virus, das AIDS verursacht, HIV als Mitglied der HTLV-Familie, und das Virus wurde kurz als HTLV-III bekannt. Weitere Untersuchungen zeigten, dass sich HIV jedoch ganz anders verhielt als dieses andere Virus und dass es in eine völlig andere Klassifikation gehörte.
HTLV ist mit einer Reihe von Gesundheitsproblemen verbunden, darunter demyelinisierende Krankheiten, die das zentrale Nervensystem betreffen, wie tropische spastische Paraparese, zusammen mit adulter T-Zell-Leukämie und Lymphomen. Viren in dieser Gruppe funktionieren, indem sie zunächst das Immunsystem stimulieren, was letztendlich dazu führt, dass es in den Overdrive geht und an diesem Punkt beginnt, sich selbst anzugreifen. Da das Immunsystem schwächer wird, besteht für den Patienten das Risiko opportunistischer Infektionen.
Einmal mit HTLV infiziert, trägt jemand die Infektion ein Leben lang. Die Behandlung konzentriert sich in erster Linie auf die Behandlung der mit dem Virus verbundenen Erkrankungen, da keine Heilung entwickelt wurde. In einigen Fällen können Menschen es tragen, ohne Symptome zu entwickeln, und geben es oft an andere weiter, weil sie es nicht wissen. Andere Menschen entwickeln Krebs und andere Krankheiten, je nachdem, mit welcher Form sie sich anstecken.
Dieses Retrovirus kann auf verschiedene Weise übertragen werden. Es wird im Blut und einigen Körperflüssigkeiten transportiert, so dass Fälle von Blut-zu-Blut-Kontakt, sexuellem Kontakt und der gemeinsamen Verwendung von Nadeln zu einer Übertragung führen können. HTLV wird auch in die Muttermilch übertragen. Eine weit verbreitete HIV/AIDS-Aufklärung trägt oft dazu bei, die HTLV-Infektionsraten zu senken, da dieselben Techniken verwendet werden, um das Risiko einer Ansteckung mit beiden zu verringern. In Regionen ohne ausreichende Bildung oder Mittel, um Präventivmaßnahmen wie Nadelaustausch und Kondome bereitzustellen, bleiben die Infektionsraten jedoch tendenziell konstant oder steigen an.