Das Human Immunodeficiency Virus (HIV) ist ein Retrovirus, das die T-Zellen des Immunsystems angreift. Wenn sie ungehindert durch den Körper laufen darf, führt eine HIV-Infektion typischerweise zum Acquired Immune Deficiency Syndrome (AIDS), einem Zustand, der ohne Behandlung tödlich verläuft. Das Virus wurde erstmals in den 1980er Jahren identifiziert und war unter einer Reihe von alternativen Namen bekannt, darunter das humane T-lymphotrope Virus-III (HTLV-III), das Lymphadenopathie-assoziierte Virus (LAV) und das AIDS-assoziierte Retrovirus (ARV). Ab 2008 gibt es keine Heilung für diese Infektion.
Eine HIV-Infektion erfolgt durch Kontakt mit Körperflüssigkeiten wie Blut, Sperma, Vaginalsekret und Muttermilch. Speichel scheint das Virus nicht zu tragen, obwohl, wenn es Wunden im Mund gibt, es im Speichel vorhanden sein kann. Sobald HIV in den Körper gelangt, entführt das Retrovirus T-Zellen, zwingt sie, Replikationen davon zu produzieren und transportiert das Virus durch den Körper. Wie andere Retroviren trägt HIV sein genetisches Material in RNA und nicht in DNA.
Durch die Entführung der T-Zellen macht HIV diese Zellen für das Immunsystem unzugänglich. Infolgedessen schwächt das Virus das Immunsystem, wodurch der Patient dem Risiko ausgesetzt ist, eine opportunistische Infektion zu entwickeln. Wenn ein mit dem Virus infizierter Patient eine opportunistische Infektion entwickelt, wird bei ihm ein erworbenes Immunschwächesyndrom diagnostiziert. Der Unterschied zwischen HIV und AIDS besteht darin, dass HIV ein Virus ist, während AIDS eine Ansammlung von Infektionen und Symptomen ist, die durch die Infektion verursacht werden.
Das Risiko einer HIV-Infektion kann durch Vorsicht in Situationen, in denen Körperflüssigkeiten ausgetauscht werden können, stark reduziert oder verhindert werden. Die Verwendung eines Barriereschutzes bei sexuellem Kontakt wird dringend empfohlen, ebenso wie das Tragen von Handschuhen in Umgebungen, in denen Blut vorhanden sein kann, wie beispielsweise bei einem Autounfall.
Ein Bluttest kann verwendet werden, um das Vorhandensein von HIV im Körper zu überprüfen. Viele Ärzte verwenden Wangenabstriche für Tests, in einer Technik, die weniger invasiv ist als ein Bluttest. Regelmäßige Tests werden dringend empfohlen, damit das Virus frühzeitig eingefangen werden kann. Durch die Einnahme bestimmter Medikamente kann die HIV-Expression im Körper gehemmt, die Entwicklung von AIDS verlangsamt oder verhindert werden. In etwa 1% der Fälle entwickelt sich eine Infektion nicht zu AIDS. Patienten, die in diese kleine Kategorie fallen, werden als Nicht-Progressoren bezeichnet.
Manche Menschen sind mit HIV infiziert, ohne sich dessen bewusst zu sein. Eine Infektion kann Symptome wie eine laufende Nase, Kopfschmerzen, Husten oder Übelkeit verursachen, oder das Virus kann überhaupt keine Symptome verursachen. Wenn nicht regelmäßig auf das Virus getestet wird, kann HIV möglicherweise erst diagnostiziert werden, nachdem opportunistische Infektionen aufgetreten sind, die AIDS verursachen. Mehrere Erkrankungen sind Kennzeichen von AIDS, darunter Kaposi-Sarkom, Pneumocystis-Pneumonie, Nachtschweiß, Cytomegalovirus und Toxoplasmose. Diese Erkrankungen treffen in erster Linie Menschen mit geschwächtem Immunsystem, wie Krebspatienten und ältere Menschen, und wenn sie bei einem ansonsten gesunden Menschen auftreten, weisen sie normalerweise auf eine HIV-Infektion hin.