Los camarones mantis son organismos marinos que varían en tamaño y color según la especie. Se llaman camarones mantis porque tienen una semejanza física tanto con los insectos mantis de caza como con los camarones. A pesar de su nombre, los camarones mantis en realidad no son camarones, sino que son un tipo de crustáceo llamado estomatópodo. Son depredadores agresivos con extremidades poderosas y visión altamente desarrollada.
Existen aproximadamente 400 especies de camarones mantis. Algunos, como Squilla empusa, viven principalmente en la bahía de Chesapeake, en el noreste de los Estados Unidos, pero también se pueden encontrar alrededor de Cape Cod en la misma región, así como en el mar Mediterráneo y en la costa de Brasil. Otras variedades, como el camarón mantis del pavo real, Odontodactylus scyallarus, son nativas de la región del Indo-Pacífico.
Los camarones mantis generalmente tienen caparazones aplanados y segmentados, o conchas superiores, así como abdomen ancho y segmentado. Sus ojos, que están en los tallos, pueden moverse independientemente uno del otro. Se clasifican según sus extremidades anteriores. Algunas especies tienen garras afiladas y espinosas que usan para atrapar presas, y otras tienen garras poderosas y aplastantes que usan para romper objetos duros como conchas de moluscos.
Su tamaño y coloración varía según la especie. Squilla empusa alcanza 8-10 pulgadas (20-25 cm) de longitud, y Odontodactylus scyallarus crece a una longitud de 1-7 pulgadas (3-18 cm). Aparecen en tonos de verde y marrón, así como en rojos vivos, azules y neones.
Estos crustáceos tienen ojos compuestos. Pueden ver la luz polarizada, o la dirección de la luz, que les ayuda a comunicarse con otros miembros de su especie. También tienen visión trinocular, o tres campos de visión que se superponen entre sí, así como pigmentos de visión altamente desarrollados que les permiten ver una gama de colores más amplia de lo que los humanos pueden percibir.
La especie se reproduce sexualmente. Algunas variedades se aparean de por vida, mientras que otras tienen múltiples parejas. Dependiendo de la especie y el medio ambiente, algunas hembras llevan sus huevos con ellas hasta que se convierten en larvas, y otras ponen sus huevos en madrigueras. Las larvas pasan por varias etapas de desarrollo antes de llegar a la edad adulta.
La mayoría de los camarones mantis viven en aguas poco profundas y habitan madrigueras o grietas en corales o rocas. Su dieta consiste en moluscos, peces y otros crustáceos. Los camarones mantis larvarios son tan depredadores como los miembros más antiguos de la especie, alimentándose principalmente de otras larvas.
Los camarones mantis son depredadores agresivos que atacan con rapidez y fuerza. Algunos aficionados a los acuarios evitan mantenerlos en comunidades de acuarios porque devoran a los demás habitantes. Su golpe es lo suficientemente poderoso como para romper el vidrio del acuario, por lo que las especies deben alojarse solo en tanques acrílicos inastillables.