El pastoreo de ovejas es un medio para conducir un grupo de ovejas de un área a otra con fines de alimentación, refugio o incluso para competiciones. Uno de los tipos más antiguos de animales domesticados, las ovejas tienen un instinto natural de rebaño y, por lo tanto, generalmente prefieren quedarse con un grupo y seguir el movimiento de las ovejas dominantes o los animales de pastoreo. Todavía practicado en muchas sociedades agrícolas, los conceptos básicos del pastoreo de ovejas dan solo una breve introducción al complejo conjunto de habilidades para el cuidado doméstico de las ovejas que ha evolucionado a lo largo de 11,000 años.
Para comprender los conceptos básicos del pastoreo de ovejas, primero es importante comprender el comportamiento y el mecanismo de las ovejas. Las ovejas tienden a tener una excelente audición y visión, lo que las hace estar alerta ante posibles depredadores. Esto significa que los pastores y sus animales de pastoreo y pastoreo deben caminar una delgada línea entre controlar a las ovejas y asustarlas. Como rebaño de animales, las ovejas dependen de la seguridad en números, lo que significa que si una oveja salta, es probable que el resto las siga. Mantener las ovejas tranquilas y dóciles es una parte importante del pastoreo de ovejas.
Se cree que las ovejas tienen poca percepción de profundidad, lo que significa que es vital para los pastores conocer y comprender el terreno. Se sabe que las ovejas en pánico se precipitan por los acantilados, e incluso una oveja distraída puede terminar en situaciones que amenazan la vida debido a este problema. En general, las ovejas pastan en pastizales donde esto no es un problema, pero las ovejas que pastan en las tierras altas o en las montañas deben ser vigiladas y guiadas cuidadosamente alrededor de cualquier precipicio peligroso.
Uno de los componentes principales del pastoreo de ovejas es el uso de animales de rebaño. Algunas especies de perros tienen un instinto de pastoreo de ovejas, como collies fronterizos, viejos perros pastores ingleses y pastores australianos. Si bien estos perros requieren un entrenamiento extenso para garantizar que sigan las órdenes, muchos se vuelven extremadamente hábiles para mantener un rebaño y guiarlo en las direcciones correctas. Las pruebas con perros pastores son competencias populares en las que los mejores perros pastores deben guiar a un grupo de ovejas a través de una serie de obstáculos en un orden específico, compitiendo por el mejor tiempo y precisión.
Además de los animales de manada, muchos pastores dependen de animales de guardia para proteger a las ovejas de sus depredadores naturales, incluidos lobos, osos y coyotes. Si bien los perros también se usan a menudo para proteger, algunos animales sorprendentes son excelentes guardias de ovejas. En América del Sur, las llamas se han utilizado durante siglos para proteger a las ovejas de los ataques de los depredadores. En algunas áreas, también se usan burros.