La alimentación en la playa es una práctica en la cual el sedimento se lleva a una playa para reemplazar el sedimento que se ha perdido por la erosión. Existen ventajas y desventajas para la alimentación en la playa, y en algunas regiones, es una práctica controvertida. Debido a que a los humanos les gusta establecerse cerca de las playas y disfrutar el uso de playas como áreas de recreación, esta práctica es bastante común en todo el mundo, a pesar de algunos de los problemas ambientales asociados con ella. El aumento del nivel mundial del mar también ha contribuido al aumento de la nutrición de las playas en muchos países.
Las playas pierden material por la erosión todo el tiempo. Las acciones de las olas, las tormentas y las masas de tierra cambiantes contribuyen y, en una playa saludable, los sedimentos nuevos se vuelven a depositar a medida que el material viejo se desgasta, en un ciclo prolongado que mantiene la playa más o menos intacta. Sin embargo, algunas actividades humanas pueden aumentar la tasa de erosión, permitiendo que la playa se cargue más rápido de lo que se puede reponer. El uso de diques, bancos de arena artificiales y otros muros de contención pueden contribuir a la erosión, al igual que el relleno de humedales y otras áreas fronterizas cerca de una playa con relleno, desarrollos de viviendas, etc.
Si una playa se erosiona lo suficiente, puede desaparecer por completo y el océano comenzará a arrastrarse tierra adentro. La alimentación de las playas tiene como objetivo detener este proceso, al menos temporalmente, mediante la importación de nuevos sedimentos para la playa. El sedimento puede ser dragado de las aguas vecinas o transportado por camión desde otro lugar antes de extenderse a través de la playa, con los biólogos teniendo cuidado de usar un sedimento similar al que existe en la playa de forma natural.
La ventaja inmediata de la alimentación en la playa, también conocida como recarga o reposición de la playa, es que la playa deja de encogerse. Sin embargo, el nuevo sedimento tiende a erosionarse nuevamente, a menudo más rápido que la playa original, lo que requiere una repetición del procedimiento. La alimentación en la playa también es muy costosa, dependiendo del costo del sedimento, y prácticas como el dragado pueden dañar la vida marina vecina. También puede alentar a las personas a establecerse cerca de la playa, aumentando aún más la tasa de erosión al promover actividades humanas.
Debido a que la erosión de las playas a menudo está fuertemente influenciada por la actividad humana, hay algunos problemas éticos a considerar al evaluar un plan de alimentación de playas. Si la playa se erosiona naturalmente, algunas personas abogan por dejar la playa sola y permitir que el paisaje se ajuste naturalmente. Sin embargo, si la actividad humana ha acelerado la erosión y amenaza las tierras bajas o las estructuras vecinas a la playa, sin embargo, las personas pueden impulsar la nutrición de la playa, tratándola como una restauración ambiental en lugar de la creación de una playa artificial.