Wenn jemand das Gesetz verlässt, um eine Strafe für ein Verbrechen auszusprechen, wird dies als Selbstjustiz bezeichnet. Die Personen, die an dieser Art von Justiz beteiligt sind, sind keine qualifizierten Mitglieder der Gerichtsgemeinde und können im Rahmen der Verfolgung von „Gerechtigkeit“ gegen das Gesetz verstoßen. Menschen engagieren sich aus einer Vielzahl von Gründen, die von wahrgenommener Inaktivität seitens der Strafverfolgungsbehörden bis hin zu persönlichen Erfahrungen reichen, und viele Nationen haben sehr strenge Gesetze zur Wachsamkeit.
Es ist wichtig, zwischen Selbstjustiz und Organisationen zur Bekämpfung der organisierten zivilen Kriminalität zu unterscheiden. Eine Nachbarschaftswache zum Beispiel betreibt keine Wachsamkeit, weil die Mitglieder lediglich nach Straftaten Ausschau halten und diese den zuständigen Behörden melden. Im Gegensatz dazu betreibt ein wütender Mob, der jemanden belästigt, der des Kindesmissbrauchs verdächtigt wird, Selbstjustiz, weil er Vermutungen über den Täter anstellt und das Rechtssystem verlässt.
Während einige Leute die Bürgerwehr verteidigen und argumentieren, dass Bürgerwehren vortreten, wenn das Rechtssystem nicht in der Lage oder nicht willens ist, seine Pflicht zu erfüllen, ist diese Praxis höchst fragwürdig und hat sehr finstere Wurzeln. Es wird seit Jahrhunderten durchgeführt, aber es hat in den Vereinigten Staaten im 1800. Jahrhundert mit „Vigilance Committees“, die angeblich die Kriminalität bekämpften, aber tatsächlich Einwanderer und Schwarze verfolgten, große Bedeutung erlangt. Diese Komitees schrieben ihrer gewählten Minderheit jede Form von Verbrechen zu und führten öffentliche Lynchmorde und andere Formen der Bestrafung durch, um Mitglieder dieser Minderheit aus der Stadt zu vertreiben. Im amerikanischen Westen wurde die Bürgerwehr auch als Werkzeug verwendet, um Rivalen zu vernichten, und jeder, der beträchtliche Land- oder Mineralansprüche besaß, war in Gefahr, von einer Bürgerwehr unter der Leitung eines Erwerbsfeindes hingerichtet zu werden.
Das Hauptproblem der Selbstjustiz besteht darin, dass es an der Organisation des gutgläubigen Rechtssystems mangelt. Während sich die Räder der Justiz manchmal langsam drehen können, verfügt das Rechtssystem über eine Vielzahl von Maßnahmen, die darauf abzielen, Kriminelle genau zu identifizieren. Ein fairer Prozess und eine angemessene Strafe für mutmaßliche Kriminelle werden als wichtiger Bestandteil des Lebens in einer zivilisierten Gesellschaft angesehen, nicht zuletzt, weil sie dafür sorgt, dass die richtige Person von der Straße geholt wird.
Neben dem Fehlen des Schutzes des Rechtssystems beinhaltet die Selbstjustiz oft auch einen Verstoß gegen das Gesetz. Das Demütigen, Belästigen und Töten von Personen, die einer Straftat verdächtigt werden, ist illegal, selbst wenn sich herausstellt, dass der Verdächtige der Täter ist. Mitglieder eines auf Selbstjustiz ausgerichteten Rache-Mobs können auch persönliche Verbindungen zu dem Verbrechen haben, wodurch das Element der Neutralität aus dem Fall entfernt wird und es schwierig wird, persönliche Emotionen von echten Sicherheitsbedenken zu trennen.