Encomienda war ein System, das von den Spaniern während der anfänglichen Kolonisierungsbemühungen auf Amerika und den Philippinen gegründet wurde. Der Zweck bestand darin, eine Arbeitskraft der indigenen Völker dieser Gebiete zu schaffen und der Bevölkerung die katholische Religion aufzuzwingen. Kolonisten aus Europa erhielten einen bestimmten Teil der Bevölkerung, den sie befehligen würden. Die Eingeborenen arbeiteten für ihre neu gewonnene Führung, boten Tribut wie Gold und lieferten Nahrung. Im Gegenzug würden die Europäer ihnen die spanische Sprache und religiöse Praktiken beibringen.
Dieses System wurde erstmals von Christoph Kolumbus auf der Insel Hispaniola, dem heutigen Haiti und der Dominikanischen Republik, eingesetzt. Er wandte ein Vergeltungssystem gegen die Eingeborenen an, die sich den Prinzipien der encomienda widersetzten, die selbst nach den Maßstäben der Zeit als hart angesehen wurden. Mit Hilfe der lokalen Bevölkerung begann er mit dem Bau einiger der ersten Siedlungen, dezimierte die Bevölkerung jedoch durch Krankheiten und Unterernährung.
Im System der Encomienda galten die Eingeborenen nicht als Sklaven oder Dienstboten, sondern im Wesentlichen als Mündel der Europäer. Als Konquistadoren ihre Herrschaft über Lateinamerika fortsetzten, würden sie Stämme ergreifen und die Anführer als Marionettenbeamte einsetzen. Diese Populationen wurden oft auch als Verhandlungsmasse zwischen spanischen Kolonisten verwendet. Zum Beispiel könnte eine Person die Vormundschaft einer bestimmten Gruppe als Teil einer Mitgift in der Ehe verleihen.
Viele Historiker weisen auf die Vorteile von Encomienda als Stabilisierung der lokalen Bevölkerung in Zeiten großer Umbrüche hin. Als sich Krieg, Hungersnot und Krankheit in Amerika ausbreiteten, hielt das System der Arbeit und der Tribute die einheimische Bevölkerung in Schach, ohne die Flammen einer vollständigen Rebellion gegen die Kolonisation zu entfachen. Im Laufe der Zeit, insbesondere im 16. und 17. Jahrhundert, führte die Encomienda zu einem enormen Rückgang der indischen Bevölkerung.
Im Gegensatz zu den englischen, niederländischen und französischen Systemen, die die einheimische Bevölkerung aus Landgebieten zwangen, erlaubte das spanische System den indigenen Völkern, ihre geografischen Regionen zu behalten. Stattdessen förderte encomienda eine Segmentierung der spanischen Kolonisten in kleine Bevölkerungszentren, die die Eingeborenen regierten. Aus diesem Grund ist die einheimische Bevölkerung trotz vieler Gräueltaten in den Regionen Lateinamerikas immer noch stark vertreten, als viele der indianischen Gruppen Nordamerikas effektiv zerstört wurden.
Das Konzept der Encomienda wurde 1503 in den frühen Tagen der Kolonisation von der spanischen Krone übernommen. Es wurde zuerst eingeführt, um die Militärbeamten zu belohnen, die die Anklage für die Exploration in ganz Amerika anführten. Das System kam auch den Spaniern zugute, indem es die Bevölkerung in Schach hielt. Im Laufe der nächsten zwei Jahrhunderte entwickelte sich die Praxis zu Prinzipien der Zwangsarbeit nicht weit von der Sklaverei entfernt. Aufgrund dieser Tatsache zerlegte die Krone das Konzept 1720 effektiv.