Am 7. Dezember 1941 startete eine japanische Marineangriffstruppe einen überraschenden Luftangriff auf US-Militäranlagen auf der Insel Oahu im US-Territorium Hawaii. Zwei Flugzeugwellen mit insgesamt 253 Flugzeugen griffen den Marinestützpunkt Pearl Harbor, die Heimat der US-Pazifikflotte, die Flugplätze der Hickam, Wheeler und Bellows Army, die Schofield Barracks, die Kaneohe Naval Air Station und die Ewa Marine Corps Air Station an. Der Angriff war die größte militärische Niederlage in der Geschichte der USA, und als er vorbei war, waren 2,388 US-Matrosen, Soldaten und Zivilisten tot, während weitere 1,178 verwundet wurden. Die Japaner hatten 21 Schiffe der US-Pazifikflotte versenkt oder beschädigt, darunter acht Schlachtschiffe an der Front. Der Angriff trieb die Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg gegen Japan und seine Achsenmächte, Deutschland und Italien.
Während die Japaner einen vorübergehenden Sieg gegen die Vereinigten Staaten errangen, setzte der Angriff die Kette von Ereignissen in Gang, die schließlich zur Niederlage Japans und der Achsenmächte im Jahr 1945 führen würden. Die Saat für den Angriff wurde 1931 mit der japanischen Invasion gelegt der chinesischen Provinz Mandschurei. Die Invasion der Mandschurei war der erste Schritt in der japanischen imperialen Expansion, und 1937 begann Japan einen umfassenden Krieg gegen China.
Als Reaktion auf die japanische Invasion in China erhöhten die Vereinigten Staaten die Militär- und Finanzhilfe für die Chinesen und stellten den Export von Öl und anderen Rohstoffen nach Japan ein. Dieses Embargo wurde von den Japanern als direkte Bedrohung ihrer nationalen Sicherheit angesehen und beschlossen, andere Gebiete im asiatischen und pazifischen Raum zu besetzen und zu erobern, die reich an Öl und natürlichen Ressourcen waren, die Japan nicht besaß.
Japan wusste, dass die Vereinigten Staaten ihren Krieg mit China nicht duldeten und ihrer Eroberung zusätzlichen Territoriums in Asien nicht zustimmen würden. Sowohl die amerikanische als auch die japanische Regierung hatten starke diplomatische Positionen zueinander bezogen, die es nicht erlaubten, ohne eine Art nationaler Demütigung und Verlegenheit „nachzugeben“. Während die beiden Regierungen ihre Verhandlungen fortsetzten, um eine friedliche Lösung für die diplomatische Sackgasse zu finden, hielt die japanische Regierung einen Krieg mit den Vereinigten Staaten für unvermeidlich und begann sich entsprechend vorzubereiten.
Japan entschied, dass der einzige Weg, die Vereinigten Staaten zu besiegen, darin bestand, die US-Pazifikflotte in Pearl Harbor mit einem starken und entscheidenden Schlag präventiv zu zerstören. Sie glaubten, dass die amerikanische Industriemacht in einem längeren Krieg den Ausschlag gegen Japan geben würde, und glaubten, dass sein militärischer Erfolg von der Zerstörung der US-Pazifikflotte zu Beginn des Krieges abhing. Während sich die Vereinigten Staaten von einem solchen Angriff erholten, glaubten die Japaner, ihre Militärkampagne in ganz Asien und im Pazifik ungehindert von den Vereinigten Staaten fortsetzen zu können.
Die Japaner glaubten auch, dass ein entscheidender Sieg den Willen des amerikanischen Volkes zum Krieg mit Japan demoralisieren und beseitigen würde. Obwohl uns die Geschichte gezeigt hat, dass die Japaner sich darin sehr geirrt haben, sollte daran erinnert werden, dass das amerikanische Volk 1941 in der Kriegsfrage tief gespalten war und ein großer Teil der Bevölkerung isolationistische Ansichten vertrat. Während viele Amerikaner dazu neigten, mit den alliierten Nationen zu sympathisieren, blieb die Erinnerung an den Ersten Weltkrieg immer noch in der nationalen Psyche, und das amerikanische Volk als Ganzes hatte keinen Wunsch, einen weiteren Krieg zu führen.
Man kann argumentieren, dass der japanische Angriff gewissermaßen ein verzweifelter Akt einer verzweifelten Nation war. Japans Streben nach imperialer Expansion brachte es auf Kollisionskurs mit den Vereinigten Staaten. Da beide Seiten nicht bereit waren, sich von ihren Positionen zurückzuziehen, glaubten die Japaner, dass es keine andere Möglichkeit als einen Krieg mit den USA gab entscheidender Angriff. Auf einem langen, kurvenreichen und schwierigen Weg traf Japan schließlich die schicksalhafte Entscheidung, die Japan für immer mit Pearl Harbor und dem 7. Dezember 1941 verbinden würde.