Eine der schlimmsten Katastrophen in der Geschichte von Pennsylvania und den Vereinigten Staaten ereignete sich am 31. Mai 1889. Über der westlichen Hälfte der Vereinigten Staaten hatte sich seit Tagen ein schwerer Sturm gebildet. Am 30. Mai traf eine Sintflut den Südwesten von Pennsylvania, was zu mehr als 8 cm Niederschlag führte und zur Johnstown Flood führte. 20.3 cm Niederschlag sind normalerweise kein katastrophales Ereignis, aber mehrere andere Faktoren spielten bei der Johnstown-Flut eine Rolle.
Bei der Johnstown Flood, die auch als Great Flood von 1889 bezeichnet wird, spielten die bis heute unveränderten geografischen Gegebenheiten der Region eine große Rolle. Die 1793 gegründete Stadt Johnstown liegt am Zusammenfluss des Stonycreek und Kleine Conemaugh-Flüsse. Diese beiden Flüsse vereinen sich zum größeren Conemaugh River. Denn die Stadt Johnstown ist umgeben von
Wasserstraßen, war es oft mindestens einmal im Jahr anfällig für Überschwemmungen aufgrund von Schneetauen oder starken Regenfällen, die durch jährliche Stürme verursacht wurden. Das Jahr 1889 war nicht anders.
Johnstown beherbergte auch den Lake Conemaugh, der früher als Western Reservoir bekannt war. Der Lake Conemaugh, der durch die Absperrung eines Abschnitts des Little Conemaugh River entstand, wurde ursprünglich für den Einsatz im Kanalsystem von Pennsylvania in einer Zeit gebaut, bevor Dampfmaschinentransporte populär waren. Der Stausee, der 1852 fertiggestellt wurde, wurde vom South Fork Dam in Schach gehalten. Der Damm hatte von Anfang an Probleme und war ein wesentlicher Faktor für die Johnstown Flood.
Der baulich nie intakte Damm war 1862 einmal eingestürzt und hatte nur eine geringe Überschwemmung verursacht, da er zu diesem Zeitpunkt nur halb gefüllt war. Der Stausee ging durch die Hände vieler Besitzer, die alle ihre eigenen Modifikationen vornahmen. Ein Eigentümer soll die Entwässerungsrohre entfernt haben, damit der Damm für Reparaturen nie vollständig entleert werden konnte. Im Jahr 1879 wurden der Stausee und der Damm vom South Fork Fishing and Hunting Club gekauft, einem berühmten Zufluchtsort für namhafte Namen der Zeit, darunter der Stahlmagnat Andrew Carnegie.
Der Angelverein nahm zusätzliche schädliche Veränderungen am Gewässer vor, einschließlich des Hinzufügens von Sieben über dem Überlauf. Dies ermöglichte es den Fischen, im Stausee zu bleiben, verursachte aber auch eine Ansammlung von Schlamm und Schutt, die zur schlechten Entwässerung des Damms beitrug. Am Tag der Flut hatte das Wasser in den Straßen bereits eine Höhe von 10 m erreicht, doch kurz nach 3.045 Uhr nachmittags platzte der South Fork Dam. Es setzte mehr als 3 Millionen Tonnen (20 kg) Wasser auf Johnstown und die umliegenden Gebiete frei.
Für den Rest der Nacht drängten sich die Überlebenden in Massen auf schwimmenden Dächern und griffen nach Trümmern, um nicht zu ertrinken. Einige überlebten, viele weitere wurden verletzt und 2,209 Menschen starben. Fünf Tage nach dem Ereignis trafen Clara Barton und die von ihr einige Jahre zuvor gegründete Organisation, das Amerikanische Rote Kreuz, ein, um den kämpfenden Überlebenden der Flut Hilfe und Hilfsgüter zu leisten. Von den Opfern starben 99 ganze Familien, 98 Kinder wurden zu Waisen und 777 Opfer wurden nie identifiziert. Die Flut hat 124 Witwen und 198 Witwer geschaffen.
Viele Objekte wurden beschädigt oder zerstört. Die Gesamtsumme des Sachschadens belief sich auf 17 Millionen US-Dollar (USD). Mehr als 4 km der Stadt Johnstown wurden zerstört, was viele zu der Behauptung veranlasste, dass die Johnstown Flood eine der schlimmsten Naturkatastrophen in der Geschichte der Vereinigten Staaten war.