Ein Artefakt kann zahlreiche Definitionen haben. In der Anthropologie und Geschichte ist die typische Definition, dass es ein Produkt einer Gesellschaft ist, normalerweise absichtlich von jemandem in dieser Gesellschaft gemacht. Dies können antike Dinge sein, wie Ming-Vasen oder Specksteinschnitzereien, oder sie können relativ neu sein. Sie können als mindestens 25 Jahre alt definiert werden, obwohl die Leute daran gewöhnt sind, sie als viel älter und aus Gesellschaften in der fernen Vergangenheit zu betrachten.
Antike Artefakte sollten nicht mit Fossilien verwechselt werden. Dinosaurierknochen oder den Schädel eines Mammuts zu finden, ist nicht wirklich das Produkt einer Gesellschaft. Andererseits wäre eine sorgfältig geformte Waffe aus einem wolligen Mammutstoßzahn ein Artefakt und ein unglaublich aufregender Fund. Diese Definition kann jedoch etwas verwirrend sein. Ein Archäologe könnte zum Beispiel darüber nachdenken, ob ein Reiskorn in einer ausgegrabenen Höhle das Produkt einer Gesellschaft oder eines Unfalls ist. Wenn es sich um eine Reisanbaugesellschaft handelt, ist es eindeutig eine Produktion dieser Gesellschaft und nicht nur ein zufälliges wildes Reiskorn.
In ähnlicher Weise gibt es einen Unterschied zwischen dem Finden der Knochen von Menschen und dem Finden der Dinge, mit denen sie begraben sind. Die Knochen sind nicht gerade Artefakte, aber die Dinge, die sie begleiten, sind Sarg, Kleidung, Schmuck oder andere Dinge, die die Gesellschaft für die Bestattung für notwendig erachtete. Im Gegensatz dazu, wenn Dekorationen auf dem Körper vorhanden waren, wie ein gefüllter Zahn, könnte dies ebenfalls als Artefakt angesehen werden, da es eindeutig von Menschenhand geschaffen und ein Produkt der Gesellschaft war.
Artefakte helfen dabei, Bilder von dem zu schaffen, was eine Gesellschaft für wichtig hielt und was ihre wichtigsten Handwerke oder Arbeiten waren. Die Bilder sind oft unvollständig, und neue Funde aus derselben Gesellschaft können die Sichtweise von Historikern oder Archäologen völlig verändern. Ein einfaches Werkzeug aus Knochen oder einer bestimmten Art von Metall könnte die Sichtweise der Menschen auf alte oder prähistorische Gesellschaften völlig verändern und mehr Informationen über das menschliche Dasein vor langer Zeit in verschiedenen Teilen der Welt liefern.
Die heutige Gesellschaft hat oft eine sehr romantische Sicht der Archäologie, möglicherweise beeinflusst von Filmen wie der Indiana Jones-Serie, in der die Charaktere immer nach fantastischen Gegenständen suchen. Obwohl die meisten Menschen nicht glauben, dass solche Gegenstände magische Kräfte besitzen, erwarten sie vielleicht, dass sie schön aussehen, in glänzendem Gold oder mit kunstvollen Schnitzereien. Während die Archäologie ihren Anteil an schönen Objekten aus vergangenen Kulturen ausgegraben hat, sind es oft die einfachen alltäglichen Dinge, die mehr über die Produkte einer Kultur kommunizieren. Menschen in Amerika stolpern regelmäßig über indische Pfeilspitzen, betrachten diese jedoch nicht unbedingt als wichtige Artefakte der vielen Gruppen von Indianern, die einst in Nordamerika gediehen.