Gladiatoren waren professionelle Kämpfer im antiken Rom, die zum Zwecke der öffentlichen Unterhaltung an organisierten Kämpfen teilnahmen. Diese Kämpfe wurden in der Regel in großen Arenen mit einem riesigen Publikum ausgetragen, und im modernen Sinne verwenden die Leute manchmal den Begriff „Gladiator“, um jemanden zu beschreiben, der hartnäckig und überwältigend für etwas vor einem Publikum kämpft. Dank einer Reihe beliebter Filme mit Gladiatoren besteht ein gewisses öffentliches Interesse an dieser alten Praxis, zusammen mit einer Reihe von Missverständnissen über Gladiatoren.
Ein Gladiator in Rom könnte aus mehreren Quellen stammen. Viele waren Sklaven, verurteilte Kriminelle oder Kriegsgefangene, die alle von Leuten gekauft wurden, die sich auf die Ausbildung und Führung von Gladiatoren spezialisiert hatten. Andere waren befreite Männer, die als Profis kämpften, und in einigen Fällen verkaufte sich jemand aus Mangel an Alternativen an einen Lanista oder Manager von Gladiatoren. Und ja, es gab tatsächlich weibliche Gladiatoren, wenn auch in geringerer Zahl als Männer.
Der Tag eines planmäßigen Gladiatorenkampfes war ein großes Ereignis. Typischerweise wurde das Publikum in der Arena zunächst mit Tierkämpfen und öffentlichen Hinrichtungen unterhalten, bevor das Hauptereignis, bei dem zwei hochqualifizierte Kämpfer gegeneinander antraten oder exotischen Tieren mit einer Reihe von Waffen gegenüberstanden, auftrat. Obwohl die Natur des Gladiatorenkampfes bösartig war, war der Tod tatsächlich vergleichsweise selten; Gladiatoren waren zu teuer, um sie zu trainieren und zu pflegen, um sie auf den Ring zu werfen. Nur wenn ein Gladiator Feigheit oder schlechte Form zeigte, würde der Tod empfohlen werden.
Historische Beweise deuten darauf hin, dass die frühesten Gladiatorenkämpfe um das dritte Jahrhundert v. Chr. stattfanden, und die Ursprünge dieser Kämpfe sind etwas unklar. Im zweiten Jahrhundert waren Gladiatorenkämpfe zu einem wichtigen Ereignis in Rom und darüber hinaus geworden, mit einer Vielzahl von exotischen Veranstaltungen, die den Hauptkampf begleiteten, um das Interesse des Publikums aufrechtzuerhalten. Im vierten Jahrhundert n. Chr. war der Gladiator weitgehend aus der römischen Kultur verschwunden.
Die Stellung des Gladiators in der römischen Gesellschaft war ziemlich interessant. Während die Römer auf Gladiatoren als Sklaven herabsahen, wurden sie auch als talentierte und erfahrene Kämpfer respektiert. Gladiatoren wurden für ihre Kämpfe bezahlt und einige kauften sich schließlich den Weg in die Freiheit. Viele Gladiatoren wurden zu Berühmtheiten und arbeiteten nach ihrer Amtszeit in der Arena als Leibwächter. Vor allem römische Frauen schienen Gladiatoren trotz gesellschaftlicher Tabus zu verehren.