Ein Wechselwähler ist jemand, dem eine starke Zugehörigkeit zu einer bestimmten politischen Partei fehlt. Infolgedessen ist das Verhalten des Wählers bei einer Wahl nicht leicht vorherzusagen; der Wähler kann beispielsweise Parteigrenzen überschreiten oder sich ganz der Stimme enthalten. Viele politische Kampagnen verwenden große Anstrengungen, um die Herzen und Köpfe der Wähler zu gewinnen, in der Hoffnung, den Ausgang der Wahlen zu beeinflussen. Vor allem bei Präsidentschaftswahlen sind Wechselwähler ein entscheidender Teil der Wählerschaft in sogenannten „Battleground States“, in denen die Wahl in beide Richtungen gehen kann.
Es ist üblich, einen Wechselwähler mit einem unentschlossenen Wähler zu verwechseln. Tatsächlich sind viele Wechselwähler unentschlossene Wähler, aber es gibt einige subtile und wichtige Unterschiede zwischen diesen beiden Wählergruppen. Unentschlossene Wähler sind Wähler, die sich nicht sicher sind, wie sie bei den Wahlen abstimmen wollen, und sind daher offen für Beiträge aus jeder Kampagne. Viele unentschlossene Wähler sind Neuwähler, die noch keine eigene persönliche politische Philosophie etabliert haben.
Während ein Wechselwähler unentschlossen sein kann, ist sein charakteristisches Merkmal die mangelnde Bereitschaft, sich für eine bestimmte Partei zu engagieren. Einige gängige Arten von Wechselwählern sind konservative Demokraten, die möglicherweise Republikaner wählen, wenn sie den demokratischen Kandidaten nicht mögen, und liberale Republikaner, die sich möglicherweise für Demokraten entscheiden, wenn sie der Meinung sind, dass der republikanische Kandidat zu konservativ ist. Während dies die bekanntesten Swing-Wähler sind, finden sich Swing-Wähler auch in anderen Parteien, und einige Politiker identifizieren Swing-Wähler zusätzlich zur Politik auch nach Rasse, Geschlecht und sozioökonomischer Klasse.
Zum Beispiel werden hispanische Bevölkerungen oft als wichtiger Faktor bei der Swing-Abstimmung angesehen. Während das frühe 21. Jahrhundert eine deutliche Richtungsänderung der Demokratischen Partei für Hispanics in den Vereinigten Staaten zeigte, ist sich die republikanische Partei durchaus bewusst, dass viele dieser Wechselwähler mit den richtigen Kandidaten und politischen Empfehlungen zurückgeworben werden könnten. Politische Parteien konzentrieren sich auch auf Gruppen von Wechselwählern in bestimmten sozioökonomischen Schichten, in der Hoffnung, ihre Wählerbasis zu erweitern.
Der Gewinn der Swing-Abstimmung ist ein sehr wichtiger Aspekt einer erfolgreichen politischen Kampagne. Abgesehen davon, dass der Kandidat die Wahl gewinnt, kann ein Schwung der Swing-Stimme auch darauf hindeuten, dass der Kandidat flexibel, stark und ein wertvoller Gewinn für seine Partei ist. Politische Analysten, die für politische Kampagnen arbeiten, investieren daher in der Regel viel Energie in die Identifizierung des Swing Vote und herauszufinden, wie er gesichert werden kann, und arbeiten manchmal Swing Voter für Swing Voter, um das Blatt der Meinung zu wenden.