Persea es un género de la familia del laurel que contiene alrededor de 150 especies diferentes. Estos árboles de hoja perenne son angiospermas, lo que significa que producen flores. Prosperan en climas cálidos con precipitaciones adecuadas y suelo arenoso bien drenado.
Las variedades más conocidas son los aguacates. Hay evidencia de que Persea americano, un árbol de aguacate endémico de México, se ha cultivado en toda América Central y del Sur durante varios miles de años. Con el tiempo, se han desarrollado diferentes variedades en las Antillas y Guatemala. La variedad de las Indias Occidentales produce una fruta mucho más grande que es baja en aceite. Estos aguacates tienen una cubierta verde brillante y, debido a su tamaño, pueden tardar hasta 18 meses en madurar.
Los aguacates guatemaltecos y mexicanos son más pequeños y tienen conchas nudosas de color verde oscuro o negro. La fruta es rica en aceite y contiene menos carne que las plantas más grandes en las islas, pero también madura más rápido. La fruta generalmente madura dentro del año. La mayoría de los aguacates se deben plantar en áreas cálidas que rara vez encuentran heladas. El árbol de las Indias Occidentales puede dañarse si las temperaturas alcanzan un punto de congelación, mientras que los árboles mexicanos y guatemaltecos pueden tolerar temperaturas algo más frías.
Los aguacates también han sido parte de la historia botánica africana. La fruta se usa en la medicina tradicional como anticonvulsivo para las personas que sufren de epilepsia y otras formas de convulsiones. El polvo molido de la semilla se está estudiando como un posible tratamiento para la diabetes.
La borbonia de Persea, llamada redbay por su hermosa madera roja, es una especie no fructífera que crece en el sur de los Estados Unidos. Esta madera dura se encuentra en abundancia a lo largo de los arroyos y en las zonas boscosas de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, Alabama, Florida, Arkansas, Luisiana, Mississippi y Texas. Una invasión de escarabajos traídos de Asia en paletas de envío ha matado grandes secciones del árbol en Georgia y amenaza con hacer de la redbay una especie en peligro de extinción.
La redbay del pantano, Persae palustris, es un árbol relacionado que se encuentra en áreas pantanosas en el sur de los EE. UU., México y las Bahamas. Es un árbol de tamaño mediano que alcanza una altura máxima de alrededor de 25 pies (7,62 m). Tiene hojas de color verde brillante que producen un olor agradable cuando se aplastan y se usa como sustituto de las hojas de laurel europeas en la cocina.
Más de la mitad de las especies de Persea son nativas de Asia. Uno de estos, Persea yunnanensis, también conocido como el aguacate chino, produce una fruta azul que se parece más a una aceituna que a un aguacate. Es más alto que muchos aguacates y puede alcanzar una altura de 40 pies (12,19 m). El árbol puede crecer en áreas soleadas y sombreadas y, una vez establecido, es bastante resistente a la sequía. Si bien no es endémico del hemisferio occidental, ocasionalmente se puede encontrar en viveros en climas más cálidos.
Persea macrantha, otra variedad asiática que se encuentra en las regiones montañosas de la India, es conocida por su valor medicinal popular. Las hojas se usan para tratar heridas, asma, tos y edema. La corteza aromática también es un recurso popular para hacer varitas de incienso. La demanda de estos árboles está excediendo la oferta y en algunas áreas de la India se ha colocado en una lista en peligro de extinción.