Se entiende que el pleomorfismo es un fenómeno que tiene que ver con la vida vegetal. Específicamente, un evento pleomórfico tiene que ver con el desarrollo de dos o más formas estructurales durante un ciclo de vida. Aquí hay algunos antecedentes sobre el descubrimiento del pleomorfismo, y algunas de las controversias que rodean el concepto.
El pleomorfismo se descubrió por primera vez como una actividad asociada con el ciclo de vida de algunas plantas durante los primeros años del siglo XX. Esencialmente, la idea básica del pleomorfismo gira en torno al desempeño de las bacterias durante el ciclo. Se entiende que las bacterias tienen la capacidad de cambiar su forma dramáticamente durante el ciclo de vida, así como cambiar o transformarse en una serie de formas diferentes que continúan cambiando de forma durante el ciclo. Entre los defensores del pleomorfismo se encontraba el conocido científico Antoine Bechamp. La idea detrás del pleomorfismo era que el concepto proporcionaría una respuesta efectiva a una de las principales preguntas de la comunidad médica, que era cómo aislar e identificar bacterias de manera efectiva y, como resultado, desarrollar tratamientos efectivos.
Si bien el pleomorfismo atrajo una gran atención, también hubo un gran grupo de científicos que creían que el concepto era defectuoso. Algunos de los oponentes notables al pleomorfismo eran figuras tan respetadas como Rudolf Virchow, Ferdinand Cohn y Robert Koch. Muchos de los detractores optaron por apoyar el concepto de monomorfismo, que sostenía que todas las formas de proteus tenían más o menos su forma y solo producían otras células proteicas que tenían una forma similar. Con el tiempo, el monomorfismo se convirtió en el concepto dominante en el pensamiento científico, y continúa ocupando ese estado hoy.
Si bien el concepto original de pleomorfismo no recibe mucha atención hoy, la designación a veces se aplica de otras maneras. Por ejemplo, a veces se dice que ciertos tipos de virus exhiben tendencias similares al proceso de pleomorfismo. Esto se debe al hecho de que se entiende que los viriones que forman la base de muchos virus demuestran varias formas diferentes. Sin embargo, referirse a este fenómeno como pleomorfismo no está completamente en línea con la teoría original. Si bien es cierto que las células de virión sucesoras pueden adoptar una forma ligeramente diferente a la del progenitor, no hay indicios de que el progenitor mismo cambie de forma o apariencia.
Más apropiadamente, el pleomorfismo se asocia con neoplasmas malignos, que tienden a mostrar cierta capacidad de cambiar de forma y tamaño con el tiempo. Además, los tumores que pueden desarrollarse a partir de estas neoplasias también pueden adoptar una variedad de formas y tamaños.