A medida que las sucursales m?s peque?as y m?s cortas de los ferrocarriles principales se volvieron imposibles de mantener econ?micamente, las compa??as ferroviarias consolidaron sus l?neas y las ramas cortas se volvieron obsoletas y abandonadas. En un esfuerzo por utilizar esas l?neas para algo ?til y beneficioso, el camino del ferrocarril se hizo com?n en los Estados Unidos y otros pa?ses. Tambi?n conocido como parque lineal, un sendero ferroviario es cualquier sendero o camino que se construy? sobre una servidumbre ferroviaria que ya no se usa. Generalmente son senderos de usos m?ltiples y atienden a caminantes, ciclistas, patinadores y otros recreacionistas, generalmente excluyendo el tr?fico motorizado.
Un sendero ferroviario generalmente abarca varias millas en l?nea recta, de ah? el parque lineal de designaci?n, porque los ferrocarriles fueron dise?ados para cruzar el terreno en pendientes f?ciles y con pocas curvas cerradas; por lo tanto, los senderos que siguen estos viejos ferrocarriles imitan esas caracter?sticas. Otro nombre para un sendero ferroviario es una v?a verde, ya que muchos de estos parques atraviesan ?reas boscosas. No es raro encontrar un sendero ferroviario que atraviese ?reas hist?ricas, y muchos de estos senderos promocionan la historia de los alrededores como una de sus caracter?sticas clave. El primer sendero ferroviario que se abri? en los Estados Unidos fue el sendero estatal Elroy-Sparta en Wisconsin, que se inaugur? en 1965. Desde entonces, Rails-to-Trails Conservancy, un grupo sin fines de lucro con sede en Washington, DC, ha trabajado para convertir cientos de millas de l?neas de ferrocarril abandonadas en senderos para caminatas y otras actividades al aire libre.
Una ruta de ferrocarril puede variar en longitud desde solo una milla o menos, hasta m?s de cien millas (161 km). El sendero ferroviario m?s largo de los Estados Unidos es el Sendero Katy en Missouri, que abarca 362 km (225 millas). La naturaleza y la longitud del sendero dependen de una variedad de problemas, el m?s destacado de los cuales es el derecho a la tierra y la capacidad de convertir efectivamente los ferrocarriles en senderos. Muchas comunidades se oponen a los senderos ferroviarios debido al aumento del tr?fico, la disminuci?n de la seguridad y otros problemas imprevistos.
Adem?s, debido a que los ferrocarriles a menudo se construyeron sobre una combinaci?n de terrenos de propiedad privada, terrenos federales y servidumbres, o derechos especiales para usar terrenos de otra entidad sin el permiso expl?cito de esa entidad, puede ser dif?cil obtener permiso para convertir los ferrocarriles en senderos. Algunos de los acuerdos y escrituras de estas tierras se escribieron hace varias d?cadas e incluso siglos atr?s, lo que complica a?n m?s el problema y dificulta la identificaci?n de los l?mites de la propiedad.