A medida que las sucursales más pequeñas y más cortas de los ferrocarriles principales se volvieron imposibles de mantener económicamente, las compañías ferroviarias consolidaron sus líneas y las ramas cortas se volvieron obsoletas y abandonadas. En un esfuerzo por utilizar esas líneas para algo útil y beneficioso, el camino del ferrocarril se hizo común en los Estados Unidos y otros países. También conocido como parque lineal, un sendero ferroviario es cualquier sendero o camino que se construyó sobre una servidumbre ferroviaria que ya no se usa. Generalmente son senderos de usos múltiples y atienden a caminantes, ciclistas, patinadores y otros recreacionistas, generalmente excluyendo el tráfico motorizado.
Un sendero ferroviario generalmente abarca varias millas en línea recta, de ahí el parque lineal de designación, porque los ferrocarriles fueron diseñados para cruzar el terreno en pendientes fáciles y con pocas curvas cerradas; por lo tanto, los senderos que siguen estos viejos ferrocarriles imitan esas características. Otro nombre para un sendero ferroviario es una vía verde, ya que muchos de estos parques atraviesan áreas boscosas. No es raro encontrar un sendero ferroviario que atraviese áreas históricas, y muchos de estos senderos promocionan la historia de los alrededores como una de sus características clave. El primer sendero ferroviario que se abrió en los Estados Unidos fue el sendero estatal Elroy-Sparta en Wisconsin, que se inauguró en 1965. Desde entonces, Rails-to-Trails Conservancy, un grupo sin fines de lucro con sede en Washington, DC, ha trabajado para convertir cientos de millas de líneas de ferrocarril abandonadas en senderos para caminatas y otras actividades al aire libre.
Una ruta de ferrocarril puede variar en longitud desde solo una milla o menos, hasta más de cien millas (161 km). El sendero ferroviario más largo de los Estados Unidos es el Sendero Katy en Missouri, que abarca 362 km (225 millas). La naturaleza y la longitud del sendero dependen de una variedad de problemas, el más destacado de los cuales es el derecho a la tierra y la capacidad de convertir efectivamente los ferrocarriles en senderos. Muchas comunidades se oponen a los senderos ferroviarios debido al aumento del tráfico, la disminución de la seguridad y otros problemas imprevistos.
Además, debido a que los ferrocarriles a menudo se construyeron sobre una combinación de terrenos de propiedad privada, terrenos federales y servidumbres, o derechos especiales para usar terrenos de otra entidad sin el permiso explícito de esa entidad, puede ser difícil obtener permiso para convertir los ferrocarriles en senderos. Algunos de los acuerdos y escrituras de estas tierras se escribieron hace varias décadas e incluso siglos atrás, lo que complica aún más el problema y dificulta la identificación de los límites de la propiedad.