La peste bovina define una enfermedad animal altamente contagiosa declarada erradicada en 2011 después de siglos de pandemias en África, Asia y Europa que destruyeron grandes manadas de animales con pezuñas. Esta enfermedad ataca al ganado y otras especies con pezuñas hendidas, incluidos ñus, cerdos, ciervos, antílopes y yaks. Es similar al sarampión en humanos y puede haberse originado en bueyes en Asia Central en los años 1200.
La erradicación de la peste bovina denota solo la segunda vez en la historia que una enfermedad infecciosa ha sido eliminada, con la viruela en los humanos, ya que la primera enfermedad se detuvo en 1980. La peste bovina está vinculada a varias épocas de la historia, incluida la caída del Imperio Romano, lo que lleva a el hambre de miles de personas cuando murieron los rebaños de animales. Los registros históricos muestran que en 1889, un tercio de la población de Etiopía murió de inanición relacionada con la enfermedad. Se estima que solo en Europa murieron 200 millones de bovinos durante varios siglos después de que la peste bovina infectara a los animales.
Los investigadores creen que la enfermedad se propagó a través de bueyes infectados utilizados por las tropas mongolas cuando invadieron Eurasia en los años 1200. Eso condujo a una serie de pandemias recurrentes a medida que los animales domésticos se importaban a otras partes del mundo como rebaños de trabajo o fuentes de alimentos. Los científicos creen que algunas muertes pueden deberse a otras enfermedades con síntomas similares a la peste bovina, marcada por fiebre alta, secreción nasal y diarrea que agota la reserva de proteínas del animal.
Los expertos comenzaron a buscar una forma de controlar la enfermedad en 1945, pero llevó más de 35 años desarrollar una vacuna para detener la propagación de la peste bovina. Una prueba de diagnóstico desarrollada en la década de 1990 ayudó a identificar animales enfermos, acelerando la erradicación de la enfermedad. La enfermedad se puede identificar frotando el ojo de un animal enfermo y examinando muestras en un laboratorio.
A lo largo de la historia, los intentos de controlar la enfermedad implicaron métodos ineficaces, incluido el uso de bilis de animales enfermos. Los primeros informes sobre el sacrificio de animales enfermos ocurrieron en la década de 1700 en Italia, lo que ayudó a detener la propagación de la peste bovina en ese país. China puso en cuarentena al ganado y mató a los rebaños enfermos en la década de 1950 para abordar un brote. Los problemas persistieron en África, donde tribus remotas pastorearon animales sobre grandes extensiones de tierra sin conocimiento de la enfermedad.
Las campañas educativas y la distribución de vacunas se intensificaron en la década de 1970, y se instó a los pastores a vacunar a sus animales. Las nuevas vacunas que no requieren refrigeración ayudaron con los esfuerzos de erradicación en África. India también luchó para controlar la enfermedad debido a los tabúes religiosos contra la matanza del ganado enfermo, y se basó únicamente en la vacunación hasta 1995. El último caso conocido de peste bovina ocurrió en Kenia en 2001.