Japanimation es un término antiguo utilizado en Occidente para describir lo que ahora se conoce más comúnmente como anime. Es una simple contracción de la frase animación japonesa. La animación japonesa tiene sus raíces en la era justo antes de la década de 1920, cuando comenzó a formarse en Japón, pero no alcanzó una verdadera popularidad hasta la década de 1930.
Alrededor del cambio de siglo, la animación comenzó a producirse ampliamente en Occidente, y estas técnicas llegaron a Japón alrededor de 1917, cuando se proyectó el primer clip de Japanimation, una película de dos minutos de un samurai y su espada. Durante la década de 1930, cuando la película despegaba en el resto del mundo, siguió siendo una industria relativamente inactiva en Japón. Esto se debió en gran parte a las limitaciones a la hora de contar historias que tuvieron lugar en Occidente, debido a la falta de actores de aspecto occidental.
Se vio una solución clara en Japanimation, que permitía filmar películas en cualquier lugar, con cualquier grupo racial, e incluso permitía extraños mundos y personajes de fantasía. Con el éxito generalizado de Blancanieves y los siete enanitos en 1937, Japanimation descubrió nuevas técnicas, incluso más baratas y más eficientes, y continuó evolucionando. La primera película completa de Japanimation se produjo en 1944 y se tituló Divine Sea Warriors de Momotaro.
La popularidad de Japanimation dentro de Japón continuó aumentando durante la década de 1970, y se exploraron nuevos géneros, particularmente la ópera espacial. Con el éxito de las películas de Star Wars, la ópera espacial se convirtió en un género aún más exitoso, y la animación japonesa de ciencia ficción se hizo extremadamente popular durante la década de 1980. En la década de 1980, varias películas y programas de televisión de Japanimation exitosos también se exportaron a los Estados Unidos, donde se convirtieron en gran medida en remakes. En 1984, Hayao Miyazaki produjo lo que sería una película fundamental, Nausica of the Valley of the Wind, que le permitió comenzar su propia compañía, que eventualmente produciría algunas de las películas de animación japonesa más populares de todos los tiempos, muchas de las cuales serían exportado a los Estados Unidos para consumo generalizado.
A fines de la década de 1980, el auge de la animación japonesa había golpeado a los Estados Unidos y otros países occidentales con toda su fuerza. Películas como Akira y Vampire Hunter D fueron éxitos de culto instantáneos en los Estados Unidos, y allanaron el camino para una aceptación más generalizada de Japanimation, así como para una creciente base de fanáticos de fanáticos que importarían películas directamente desde Japón. Esta tendencia continuó a lo largo de la década de 1990, con películas seminales como Ghost in the Shell que se convirtieron en éxitos de nicho comercial en los Estados Unidos, e influyeron en franquicias occidentales posteriores como las películas Matrix.
Hay muchos estilos diferentes de arte vistos en Japanimation, pero en general se adhieren a una serie de estilos gráficos clave, que los diferencian de inmediato de la gran mayoría de la animación occidental. Gran parte de los estilos de Japanimation se derivan de las formas cómicas japonesas, el manga y muchas películas y espectáculos populares basados en cómics. En los últimos años, algunas películas occidentales, como Kill Bill, han adoptado técnicas de animación japonesa para parte o la totalidad de la película, y el estilo visual se ha vuelto muy reconocido en Occidente.