Eine Steckdose ist eine Komponente eines elektrischen Systems, die Strom zu jedem daran angeschlossenen Gerät leitet. Auch als Steckdose bezeichnet, ist die Steckdose über eine Verkabelung mit einer Stromquelle verbunden. Eine Buchse ist eine männliche Komponente, die mit einem passenden Buchsenmodul verbunden wird. Es ist eines der am häufigsten vorkommenden Elemente in einem elektrischen Verkabelungssystem.
Elektrische Steckdosen sind in einer Vielzahl von Ausführungen und Nennleistungen erhältlich. Sie haben normalerweise Schlitze oder Löcher oder eine Kombination aus beiden, in die Geräte eingesteckt werden. Die Schlitze oder Löcher weisen Metallkontakte auf, die mit elektrischen Leitungen verbunden sind und der Elektrizitätsleitung dienen. An elektrisch betriebenen Geräten sind Kabel mit Metallzinken befestigt, die mit den Schlitzen in der Steckdose verbunden sind. Bei einigen Geräten sind die Zinken direkt in das Gerät selbst eingebaut.
Buchsen mit geringerer Kapazität haben entweder zwei oder drei verdrahtete Metallkontakte. Steckdosen mit höheren Stromstärken können mit mehr als drei verdrahteten Kontakten ausgestattet sein. Die Metallkontakte bestehen meistens aus Messing oder Stahl. Stahlkontakte werden normalerweise entweder mit Zink oder Nickel beschichtet, um die Leitfähigkeit zu verbessern.
Wenn ein Gerät in eine Steckdose eingesteckt wird, kommen die Metallzinken des Geräts mit den Metallplatten der Steckdose in Kontakt. Über diese Verbindung fließt Strom von der Steckdose durch einen der Drähte in das Gerät. Ein weiterer Draht im System wird verwendet, um überschüssigen Strom durch die Steckdose zurück zu seiner ursprünglichen Quelle zu führen.
Eine Steckdose wird nach der Stromstärke, ausgedrückt in Volt, bemessen, die sie transportieren kann. Die gebräuchlichste Steckdose in den Vereinigten Staaten ist als Duplex-Steckdose bekannt, die bis zu 120 Volt Strom führt. In vielen europäischen Ländern wird am häufigsten eine Steckdose mit bis zu 220 oder 230 Volt verwendet, der sogenannte Eurostecker.
Aus Sicherheitsgründen enthalten die meisten Steckdosen einen Kontakt, der als Masse bezeichnet wird. Der Erdungsanschluss bietet einen gewissen Schutz im Falle eines elektrischen Kurzschlusses. Ein elektrischer Kurzschluss tritt auf, wenn der Strom von seinem beabsichtigten Pfad fehlgeleitet wird. Dies ist meistens darauf zurückzuführen, dass sich einer der Drähte vom Kontakt in der Steckdose löst. In diesem Fall sollte das Erdungskabel den fehlgeleiteten Strom abfangen und sicher zur Erde führen.