Ein Reaktorbehälter ist der Teil eines Kernkraftwerks, der den Reaktorkern sicher beherbergt und schädliche Strahlung enthält. Es ist das Herzstück des Reaktorkühlsystems und besteht aus einer vertikal montierten, zylindrischen Struktur. An beiden Enden befindet sich eine abgerundete Kante, die als Verschlusskopf bezeichnet wird, wobei die obere Kante mit Muttern und Bolzen zum Entfernen versehen ist. Der Reaktorbehälter kann geöffnet werden, um den Reaktor zu betanken und auf Komponenten für Steuerungssysteme in Instrumenten zuzugreifen.
Das Gefäß und der Verschlusskopf sind in der Regel etwa 41 Meter hoch. Allgemeine Maße umfassen einen Innendurchmesser von 12.5 Zoll (171 cm), während die Dicke der Schalenwand 434.3 Zoll (8.4 cm) beträgt. Ein Reaktorbehälter besteht aus einer Baugruppe, die den Reaktorkern, Kernstäbe und andere Komponenten wie Neutronenmonitore, Dampfabscheider, Dampftrockner und Strahlpumpen umfasst. Im Druckbehälter sind auch Systeme zum Kreislauf von Wasser und Kühlmittel enthalten.
In einem Kernkraftwerk verfügt ein Reaktorbehälter auch über Notkühlsysteme. Diese liefern Wasser, um eine Überhitzung des Kerns zu verhindern, wenn er durch einen schnellen Wasserstandsabfall freigelegt wird. Die Kernplatte und die obere Führung dienen zum Trennen von Komponenten auf verschiedenen Ebenen des Behälters. Unten sind Brennstäbe gelagert, in diesem Bereich befinden sich Steuerantriebe sowie Hydraulikleitungen. Die Stäbe werden während des Betankens durch Brennstoffkanäle geschützt, und neue Brennstäbe werden von unten in das Gefäß gelegt, um die Leistung des Kerns zu regulieren.
Verschiedene Ein- und Auslässe durchdringen das Gehäuse des Reaktorbehälters. Diese decken in erster Linie die Notwendigkeit ab, Dampf und Wasser in das System ein- und auszuleiten, um es ordnungsgemäß zu warten. Kernreaktorbehälter müssen immer im Gleichgewicht gehalten werden, um ordnungsgemäß zu funktionieren und gefährliche Kernschmelzen abzuwenden, die die Umwelt mit tödlichen Mengen radioaktiver Stoffe verseuchen können. Der Reaktorbehälter, der für diesen Zweck die wichtigste Einzelkomponente ist.
Jeder Reaktorbehälter kann bei kommerziellen Unternehmen bestellt und gebaut werden, die über das Wissen und die Erfahrung verfügen, die erforderlich sind, um diese komplexen Strukturen aus speziellen Materialien zu bauen. Es gibt verschiedene Typen, aber alle Kernreaktorschiffe führen die gleichen Operationen durch. Ihr normaler Betrieb verhindert, dass Kernkraftwerke für Mensch und Umwelt unsicher werden.