El ballet realizado hoy difiere mucho de sus orígenes. Originalmente, el término se aplicaba a las danzas renacentistas de la corte italiana. Solo los hombres actuaban, ya que cualquier forma de actuación se consideraba vergonzosa para las mujeres. Hombres vestidos como mujeres bailaban partes femeninas. Aunque el ballet a menudo se considera francés, los primeros se bailaron en Italia. Sin embargo, a medida que avanzaba su desarrollo, los franceses se convirtieron en los innovadores de la forma moderna.
Las formas francesas de ballet introdujeron el baile tanto para hombres como para mujeres. Las bailarinas todavía eran raras. Muchos de los movimientos de la forma moderna derivan de la introducción francesa de ballets de la corte encargada por Catherine de Medici en el siglo XVI. Debido a la moda femenina, los movimientos de los hombres eran más importantes que los de las mujeres. Los movimientos de los pies de las mujeres apenas se podían ver debajo de sus largas faldas. Faldas completas, pelucas elaboradas y corsés posteriores obstaculizaron aún más el baile de las mujeres. Los tacones altos usados tanto por hombres como por mujeres restringían los saltos, ya que el aterrizaje era precario.
En el siglo XVII, se formaron compañías profesionales de danza. La Acadamie Royal de Musique de Jean Baptiste Lully todavía existe, pero la compañía todavía capacitó a cortesanos y profesionales. Actuaciones en escenarios de ballet radicalmente alterado. Anteriormente, el público veía a los bailarines desde tres lados. Ahora, el público se sentó frente al escenario, lo que significó cambios en la coreografía para mostrar a los bailarines desde un ángulo.
Más adelante en el siglo, las bailarinas se habían vuelto más aceptables. A dos bailarines rivales, Marie Ann Cupis de Carmago y Marie Salle se les atribuye el cambio de forma para las mujeres. Salle levantó los dobladillos para que la gente pudiera ver su juego de pies. Carmago se concentró en el atletismo mostrando saltos, que se hicieron más fáciles cuando se quitó los tacones de los zapatos.
El ballet a menudo era parte de la ópera, que ahora no es el caso. En el siglo XIX, la forma moderna emerge en La Sylphide. El ballet romántico es el primero en presentar bailarines con zapatos de punta (en punta). Marie Taglioni es acreditado como el primero en usar en pointe. Los levantamientos, los saltos y los agarres son característicos de la forma romántica, y los zapatos con punta otorgan una calidad etérea a las bailarinas que a menudo retratan hadas u otras criaturas míticas.
En el siglo XX, todos los países que practicaban ballet adoraban a Margot Fonteyn, que bailaba con un tutú, un traje que se desarrolló por primera vez a fines del siglo XIX. Las partes de baile ahora presentaban partes igualmente difíciles para hombres y mujeres, y el término «prima ballerina» entró en uso, lo que significa la estrella femenina de una compañía de baile. El término bailarín principal, ahora se prefiere a menudo sobre la primera bailarina, ya que el último término tiende a representar algo parecido a la presunción. En Estados Unidos, la compañía de danza formada por George Balanchine inspiró tremendamente el ballet. Los rusos tuvieron mucha influencia en el baile con la compañía Ballet Russe.
Hoy, el ballet se ve en muchas formas diferentes. Uno ve los bailes modernos coreografiados con música muy moderna, pero muchos todavía prefieren el tipo tradicional de juego de pies en actuaciones como «Swan Lake». El ballet interpreta la música a través de una variedad de movimientos aceptados. Las formas más modernas pueden incorporar elementos de otras tradiciones de danza, pero los tradicionalistas ven esto como una denigración de esta forma de arte centenaria. Sin embargo, desde un punto de vista histórico, el ballet siempre ha estado cambiando y la forma actual tiene poco más de 100 años.
Fantásticos bailarines masculinos como Mikhail Baryshnikov alimentaron el interés de finales del siglo XX en esta forma de baile. Su trabajo fue absolutamente impresionante, y un precursor del increíble trabajo de Ethan Stiefel, considerado uno de los mejores artistas masculinos de la actualidad. Los estadounidenses se volvieron interesados en el ballet después del lanzamiento de la película, The Turning Point en la década de 1970, con Baryshnikov. Una película más reciente, Center Stage presenta a Stiefel, así como a Sascha Radetsky, otro impresionante bailarín. La película es una excelente mirada al mundo del ballet, basada en una fórmula de película similar a la de 42nd Street.
El baile de ballet es particularmente difícil para la mujer. Las mujeres deben ser muy delgadas y tener una figura casi femenina, provocando una epidemia de anorexia y bulimia entre las bailarinas. Esto llevó a varias compañías a establecer pautas para controlar el peso de los bailarines y observarlos con más atención en busca de signos de estos trastornos alimentarios. Sin embargo, la mayoría de los bailarines reconocen que a pesar de esta vigilancia, los trastornos alimentarios siguen siendo desenfrenados y contaminan lo que de otro modo es una bella forma de arte.