Los productos químicos en desarrollo son productos químicos especializados diseñados para el desarrollo de películas e impresiones. Reaccionan con la emulsión sensible a la luz en la película y el papel de ampliación para resaltar la imagen expuesta y fijarla permanentemente, mientras que también desensibilizan la emulsión a la luz. Aprender a utilizar los productos químicos en desarrollo es un paso importante en el proceso de aprendizaje de muchos fotógrafos, a excepción de aquellos que comienzan en el campo de la fotografía digital, que no les sirve.
Los diferentes tipos de fotografía requieren fórmulas especializadas, con diferentes productos químicos en desarrollo que se utilizan para fotografía en blanco y negro y en color. Los productos químicos únicos también están diseñados para su uso en tipos especiales de película y papel. El costo de desarrollar productos químicos puede ser alto, especialmente cuando se utilizan versiones especializadas. Dado que los productos químicos también son tóxicos, es importante deshacerse de ellos de forma segura.
El proceso para desarrollar cualquier tipo de película o impresión es más o menos el mismo. Comienza con la exposición, el momento en que se toma la fotografía o el negativo se superpone en el papel de ampliación. Una emulsión sensible a la luz, que generalmente contiene plata, reacciona a la luz a medida que se expone la película o el papel, creando una imagen latente, que se revela y se repara.
El desarrollo debe realizarse en la oscuridad, porque la emulsión todavía es sensible a la luz. La mayoría de los fotógrafos usan un cuarto oscuro para impresiones, con un bajo nivel de luz proporcionado por una luz roja no reactiva. La película debe manejarse en completa oscuridad. Primero, la película o la impresión se sumergen en un revelador, que lentamente muestra la imagen latente al reaccionar químicamente con la emulsión.
Luego, la película o la impresión se sumergen en un baño de parada, lo que detiene las acciones del desarrollador. Después del baño de parada, se usa un fijador que hará que la imagen sea permanente. Las formulaciones de todos estos productos químicos en desarrollo únicos varían enormemente, dependiendo de lo que se esté desarrollando. Finalmente, la impresión final o la tira de película se lava en agua para eliminar los rastros de los productos químicos en desarrollo, y el producto final se cuelga para secar en un ambiente libre de polvo.
Las compañías de suministros fotográficos ofrecen una variedad de productos químicos en desarrollo para diversos usos. Muchos productos químicos en desarrollo vienen en forma de polvo que deben mezclarse con agua para formar una solución. Se recomienda el uso de guantes y protección para los ojos cuando se trabaja con productos químicos en desarrollo, ya que la exposición prolongada puede ser dañina.