Ein Wechselbehälter ist eine Art intermodaler Container, der von einem LKW-Chassis auf einen Triebwagen getauscht werden kann. Dieses Vertauschen wird durch Anheben des Behälters erreicht, während sein Boden gestützt wird. Die Abmessungen der Wechselbehälter werden in Übereinstimmung mit der International Standards Organization (ISO) hergestellt und sind in der Regel 8 Fuß (ca. 2.4 m) breit, mit unterschiedlichen Längen.
Diese Versandcontainer haben faltbare Beine, um die Container zwischen den beiden Transportmodi zu tragen. In Europa werden häufig Wechselbrückentransporte eingesetzt. Ein Wechselbehälter wiegt und kostet weniger als herkömmliche Versandcontainer.
Andere Bezeichnungen für Wechselbehälter sind Frachtcontainer, Frachtcontainer oder Lagercontainer. Wechselbehälter unterscheiden sich von ISO-Containern dadurch, dass die Verdecke offen sein können. Aufgrund unterschiedlicher Festigkeiten der Wände und der Oberseite der Wechselbrücke können sie nicht übereinander gestapelt werden.
Wechselbehälter sind Teil des intermodalen Verkehrssystems. Durch die Standardisierung eines Wechselbehälters kann der wirtschaftliche Bahntransport mit der Zugänglichkeit des LKW-Transports gepaart werden, mit einem Container, der sich leicht von einem Transportmittel zum anderen bewegen lässt. Diese Konfigurierbarkeit ermöglicht es Verladern, abgelegene Märkte zu bedienen, die nicht über die Schiene, aber über die Straße erreichbar sind.
Eine typische Reise eines Wechselbehälters kann damit beginnen, dass er auf einem LKW-Fahrgestell in einer Wechselbehälteranlage in einer Stadt montiert wird. Anschließend liefert der Sattelauflieger die Wechselbrücke zu einem Bahndepot, wo sie wieder getauscht wird. Von dort wird der Container per Bahn transportiert und dann auf ein LKW-Chassis umgeladen, das die Ware an den endgültigen Bestimmungsort bringt.
Malcolm McLean, einem LKW-Fahrer aus den USA, wird die Erfindung des Schiffscontainers im Jahr 1956 zugeschrieben. Diese Innovation revolutionierte den internationalen Frachtverkehr und verringerte die Kosten und die Zeit zum Beladen angedockter Schiffe. Die neueste Innovation bei Wechselbehältern sind Container, die als tragbare Wohnräume konzipiert sind und für Off-Site-Arbeitsprojekte nützlich sind.
Ein Problem bei Versandcontainern ist die Möglichkeit, dass Kriminelle gefährliche oder illegale Materialien, einschließlich spaltbarem Material, darin verstecken. Da es enorm schwierig ist, einen dicht gepackten Container, der durch viele Länder gereist ist, gründlich zu durchsuchen, können Regierungsbehörden unmöglich jeden einzelnen auf das Vorhandensein gefährlicher Materialien untersuchen. Dieses Wissen hat in der Öffentlichkeit zu Angst vor Terroranschlägen geführt. Um ein unbefugtes Abstellen von Gegenständen in einem Wechselbehälter-Container zu verhindern, werden Wechselbehälter immer häufiger mit einer harten Oberfläche anstelle einer stoffartigen Abdeckung versehen.