Onomatopoeia wird normalerweise als die Schaffung oder Verwendung von Wörtern definiert, die wie die Gegenstände oder Handlungen klingen, die sie benennen oder auf die sie sich beziehen. Als solches ist es ein rhetorisches Mittel: eine Sprachtechnik oder ein Sprachmittel, das verwendet wird, um beim oder für den Leser eine Wirkung zu erzielen. Sie unterscheidet sich von der Kakophonie, der absichtlichen Verwendung von rauem Klang für die Wirkung, sowie von der Wohlklang, der Verwendung harmonischer Klänge, auch für die Wirkung, obwohl Onomatopoeia je nach imitiertem Gegenstand oder Aktion in eine dieser Kategorien fallen kann.
Obwohl der Begriff in diesem Sinne eine breite Palette von Lauten abdeckt, scheinen viele der darin enthaltenen Wörter in einige Kategorien zu fallen, wobei die meisten bei weitem mit den Lauten von Tieren in Verbindung gebracht werden. Hier sind einige lautmalerische Wörter, gruppiert nach Kategorien:
Mechanisch. Maschinengeräusche scheinen einen ziemlich großen Teil der gebräuchlichen Wörter in dieser Gruppe auszumachen. Beispiele sind Summen, Piepsen, Surren, Klicken, Klackern, Klirren, Klappern, Klirren. Viele dieser Wörter beginnen mit einem „cl“-Laut.
Schnelle Bewegung. Wörter, die den Klang von Geschwindigkeit vermitteln, scheinen oft mit dem Buchstaben s oder z zu beginnen. Boing, varoom/vroom, whoosh, swish, swoosh, zap, zing, zip und zoom sind Beispiele.
Musical. Einige Wörter in dieser Gruppe werden mit bestimmten Musikinstrumenten in Verbindung gebracht – zum Beispiel dem Twang eines Banjos oder einer Gitarre, oder Oompah für eine Tuba oder Plunk für eine Tastatur. Andere imitieren einen metallischen Klang und enden oft auf ng: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, jingle und jangle. Dann gibt es einige, die deutlich an Blasinstrumente erinnern, wie Geplärre, Hupen und Toot; und eine andere Gruppe, die perkussiv wirkt, wie Rap, Tap, Boom, Rattle und Plunk. Eine Person, die ohne Instrument Musik macht, könnte summen, klatschen oder schnappen.
Essenszubereitung und Essen. Beim Kochen kann das Essen knistern oder brutzeln und Öl kann spritzen. Wenn jemand etwas zu trinken einschenkt, kann es spritzen, kerplunk oder spritzen, aber hoffentlich tropft es nicht, und wenn wir ein Erfrischungsgetränk öffnen, wird es wahrscheinlich sprudeln. Wenn es Zeit zum Essen ist, werden die Leute wahrscheinlich knabbern, mampfen, verschlingen und knirschen.
Kampf. Die Action-Wörter, die in Comic-Büchern während Kampfszenen auftauchen, sind lautmalerisch und umfassen Begriffe wie Pow, Bif, Bam, Whomp, Thump, Smash, Zowie, Bang und Wham.
Tiere. Die Geräusche, die Tiere machen, sind selbst im Englischen kompliziert, aber es ist wichtig, dass die Menschen sich bewusst sind, dass die Wörter für Tiergeräusche in verschiedenen Teilen der Welt – anders als sie vielleicht erwarten – sehr unterschiedlich sind. Schafe machen nicht überall auf der Welt baa, noch quaken Enten überall auf der Welt. Hier sind einige gängige englische Renderings:
catmew/miowcowmoo/lowhorseneigh/whinnydogbark/wuff/bow-wowpigoinklionroarbirdtweethencluckkiickpeeproostercock-a-doodle-doo/crow
Onomatopoeia wird auch verwendet, um sich auf nachahmende Resonanzen anderer Art zu beziehen. In dieser Bedeutung ist die Verwendung eines kleinen Wortes wie wee für klein oder eines langen oder großen Wortes wie makroskopisch für groß ein Beispiel für lautmalerische Verwendung. Es kann auch eine Form beinhalten, beispielsweise wenn ein Gedicht über einen Baum geschrieben wird, um in der Form des Baumes zu erscheinen.