Ideologie bedeutet Wissenschaft oder das Studium von Ideen. Ideologie bezieht sich jedoch tendenziell auf die Art und Weise, wie Menschen über die Welt denken und ihre idealen Vorstellungen davon, wie man in der Welt lebt. Dies unterscheidet sich geringfügig von der Philosophie in dem Sinne, dass Ideologie das Konzept umfasst, dass die eigenen Ideale der beste Weg sind.
Die Philosophie hingegen kann die Wirkungsweise der Ideologie auf andere aus einer weiter entfernten Perspektive untersuchen. Philosophie kann jedoch zur Ideologie werden, wenn ein Philosoph ideale Konzepte für die Lebensweise der Menschen aufstellt. Platons Republik zum Beispiel ist seine Ideologie des besten Lebenswegs.
Der Begriff Ideologie kann auch verwendet werden, um die gemeinsamen Überzeugungen einer Gruppe von Menschen zu beschreiben, zum Beispiel einer Nation, einer Sekte einer Religion oder einer Gruppe von Theoretikern. Der Begriff wurde höchstwahrscheinlich zuerst von dem französischen Philosophen Graf Destutt de Tracy geprägt, der den Begriff im 1700. Jahrhundert verwendete, um die spezifischere Definition der Wissenschaft der Ideen zu beschreiben.
Heutzutage wird der Begriff Ideologie so vielfältig verwendet, dass es oft schwierig ist, ihn zu beschreiben. In gewisser Weise können die gemeinsamen Überzeugungen einer Gemeinschaft als ihre Ideologie des gesunden Menschenverstands betrachtet werden. Zum Beispiel könnte eine Gruppe von Menschen, die in der Nähe der Wildnis leben, die Ideologie teilen, dass es nicht ratsam ist, sich allein und nachts in den Busch zu wagen. Umgekehrt glauben die meisten Städter vielleicht, dass es sinnvoll ist, in beide Richtungen zu schauen, bevor sie eine Straße überqueren. Die Ideologie des gesunden Menschenverstands betrifft oft den Schutz des Einzelnen und der Gemeinschaft als Ganzes.
Ideologie kann in einem spezifischeren Sinne verwendet werden, um zwischen verschiedenen Denkgruppen zu unterscheiden. Die ideologischen Unterschiede zwischen sunnitischen und schiitischen Gruppierungen des Islam sind Gegenstand großer Debatten. Das Verständnis dieser konkurrierenden Ideologien ermöglicht einen weiteren Einblick in den Umgang mit Kulturen, mit denen man entweder feindlichen oder friedlichen Kontakt hat.
In der US-Politik kann der Begriff Ideologie den Unterschied zwischen Demokraten und Republikanern trennen, und diejenigen, die die Ideologie einer Gruppe gegenüber einer anderen teilen, werden wahrscheinlich entsprechend stimmen. Normalerweise hat eine Kultur mehrere politische Ideologien, von denen einige weniger beliebt sind als andere. Viele haben Schwierigkeiten, über die beiden konkurrierenden Ideologien hinwegzusehen, um andere politische Ideologien zu untersuchen, die in der Kultur vorhanden sind. Zum Beispiel werden nur wenige Libertäre, Grüne-Mitglieder oder Friedens- und Freiheitsideologen gewählt, da die meisten nur in demokratischen und republikanischen Kandidaten denken.
Innerhalb der Ideologie gibt es normalerweise eine Reihe von Überzeugungen. Einige Katholiken zum Beispiel glauben fest an alle kirchlichen Lehren, während andere glauben, dass Themen wie Geburtenkontrolle, die Heiratsfreiheit von Priestern oder Konzepte über Sünde im Allgemeinen veraltet sind. Diese liberaleren Katholiken fühlen sich ebenso als Teil der Kirche wie fundamentalere Katholiken. Daher muss die Prüfung einer Ideologie die Variation berücksichtigen.