Ein Oxymoron ist ein Wort, eine Phrase oder ein Satz, die in sich selbst widersprüchlich sind; das heißt, es enthält Wörter mit entgegengesetzten Bedeutungen. Ein gängiges Beispiel ist das Wort „bittersüß“. Zu den verschiedenen Arten von Oxymoronen gehören humorvolle in Witzen und Wortspielen, zufällige, die von gedankenlosen Rednern verwendet werden, und bewusste, die im Marketing oder in der Werbung verwendet werden, wie z. B. „obligatorische Option“. Schriftsteller verwenden oft literarische Phrasen, die sich selbst widersprechen, um etwas zu beschreiben oder einen Punkt zu machen. Ein anderer Typ erwächst aus dem beiläufigen Slang, manchmal absichtlich, wie etwa „bösartig“.
Laut einigen Quellen ist das Wort „Oxymoron“ selbst ein widersprüchlicher Begriff, der auf griechischen Wörtern basiert, die mit „scharf dumm“ übersetzt werden. Sie können in allen Sprachen existieren, obwohl Wortliebhaber im Englischen eine besondere Vorliebe für sie haben; ganze Bücher wurden zu diesem Thema geschrieben. Einige sind so weit verbreitet, dass sie nicht mehr als solche erkannt werden, wie „Bräutigam“ und „Lehrerschüler“. Es werden ständig neue erfunden, absichtlich oder auf andere Weise, oft von Werbetreibenden. „Ein neuer Klassiker“ ist ein besonders krasses Beispiel aus dem späten 20. Jahrhundert.
Einige der großen Schriftsteller der englischen Sprache haben literarische Oxymorone geschaffen, darunter Shakespeare, der den Satz „Abschied ist so süße Trauer“ prägte. Der Dichter Alexander Pope verwendete in einem satirischen Gedicht aus dem Jahr 1734 mehrere, darunter den mittlerweile bekannten Satz „verdammt mit schwachem Lob“. Papst erklärte, wie ein Freund Menschen beleidigen konnte, indem er ihre Bemühungen als zufriedenstellend oder angemessen lobte. Shakespeares Satz beschreibt, wie tief verliebt zu sein, oft gleichzeitig emotionale Höhen und Tiefen bieten kann. Anstatt sich selbst zu widersprechen, bietet diese Form eine treffende Beschreibung der widersprüchlichen Natur des Menschen.
Komiker und Humoristen genießen humorvolle Oxymorone um ihrer selbst willen, da Comedy oft aus paradoxen Situationen oder Phrasen entsteht. Der berühmte Stand-up-Comic George Carlin präsentierte auf diese Weise gerne bekannte Phrasen wie „militärischer Geheimdienst“ und „Bürgerkrieg“. Ersteres ist ein Witz auf Kosten des Militärs, den sogar Offiziere zu schätzen wissen; Letzteres ist ein Wortspiel mit der doppelten Bedeutung des Wortes „zivil“. Die legendäre Rockgruppe Led Zeppelin leitete ihren Namen von dem umgangssprachlichen Oxymoron „Bleiballon“ ab, was ein Unterfangen bedeutet, das voraussichtlich erfolglos bleibt. Schon diese Namenswahl war eine Art Widerspruch, denn die Gruppe wurde zu einer der populärsten Rockbands des 20. Jahrhunderts.
Versehentliche oder versehentliche Oxymorone werden von Sprechern verwendet, die sich über die Bedeutung von Wörtern nicht im Klaren sind. „Objektive Meinung“ ist ein Beispiel; Während der Ausdruck oft in lockeren Gesprächen und öffentlichen Diskursen wie Kabelnachrichtensendungen verwendet wird, ist die Meinung per Definition subjektiv, das Gegenteil von „objektiv“. Bei bewusstem Einsatz durch Werbetreibende oder Behörden spricht man von „Doppelsprechen“. Doppelt gesprochene Begriffe wie „bekannte Unbekannte“ oder „echte Nachahmung“ sind oft dazu gedacht, die Zuhörer zu verwirren und die wahre Bedeutung des Sprechers zu verschleiern. In anderen Fällen werden sie verwendet, damit der Benutzer sprechen kann, ohne wirklich etwas zu sagen.