Die Ethnographie der Kommunikation ist ein akademisches Studiengebiet, das erstmals in den 1950er und frühen 1960er Jahren von Forschern als Zweig der Soziolinguistik konzeptualisiert wurde. Als wissenschaftliche Disziplin untersucht und analysiert sie den Sprachgebrauch in kulturellen Kontexten. Ursprünglich wurde dieser Studienzweig eigentlich Ethnographie des Sprechens genannt, aber der Begriff wurde geändert, sodass das Feld auch Studien in beiden nonverbalen Facetten der Kommunikation umfassen konnte. Die meisten Studien in diesem Bereich beschäftigen sich jedoch hauptsächlich mit dem Sprechen, da dieses als führendes Kommunikationsmittel gilt.
Als eine zumindest teilweise linguistische Disziplin nimmt die Ethnographie der Kommunikation Kommunikation und Sprache etwas anders wahr als andere linguistische Theorien wie der Strukturalismus oder die Transformationsgrammatik. Im Gegensatz zu diesen Theorien hat sie als grundlegende Prämisse oder Theorie die Ansicht, dass die Bedeutung eines bestimmten Ausdrucks oder einer bestimmten Vokalisation nur in Bezug auf das Sprachereignis oder die Kultur verstanden werden kann, in die sie eingebettet ist. Die Ansicht dieses Feldes ist, dass Kommunikation ein ununterbrochener Informationsfluss ist und kein Austausch oder eine Übertragung von getrennten, separaten Nachrichten. Kommunikationen und nicht spezifische Sprachen bilden den Bezugsrahmen für die Analyse des Platzes der Sprache in einer bestimmten Gesellschaft oder Kultur.
Der Schwerpunkt der Studien auf diesem Gebiet liegt auf individuellen Sprachgemeinschaften, bei denen es sich um Gruppen von Menschen handelt, die gemeinsame Zeichen verwenden, um zu kommunizieren. Insbesondere interessiert sich die Kommunikationsethnographie dafür, wie die Kommunikation innerhalb einer Sprachgemeinschaft in verschiedene Systeme von Kommunikationsereignissen organisiert ist und wie sie mit jedem anderen System in der Kultur interagieren. Es soll die grundlegende Frage beantworten, was ein Sprecher wissen muss, um innerhalb einer bestimmten Sprachgemeinschaft richtig und angemessen zu kommunizieren, und wie ein Sprecher dies lernt.
Ein Forscher kann verschiedene Sprachsituationen wie Zeremonien oder Sprachereignisse wie Predigten, Begrüßungen oder Komplimente analysieren, um festzustellen, wie ihre Struktur und ihr Inhalt kulturell bestimmt sind. Unabhängig vom Thema der Studie fokussieren sich Forschende in der Ethnographie der Kommunikation auf eine Sprachgemeinschaft. Sie untersuchen so unterschiedliche Sprachgemeinschaften wie afrikanische Stammesgruppen oder Menschen in hochindustrialisierten Gesellschaften. Eine solche Gemeinschaft können sogar Benutzer einer Website oder eines Message Boards sein, wenn sie Regeln für das Online-Sprechen miteinander teilen.