Dialektologie ist eine Sprachwissenschaft, die sich auf das Verständnis von Dialekten konzentriert. Es ist Teil einer größeren Gruppe von Studien namens Soziolinguistik, die die vielen Elemente bewertet, die die Kommunikation in ganzen Kulturen oder in kleineren Gruppen prägen. Wenn Dialektologen die Sprache studieren, geht es ihnen hauptsächlich darum, herauszufinden, wie sich dieselbe Sprache auf der Grundlage einer Reihe von Umständen unterscheiden kann. Dies bedeutet nicht nur Änderungen der Aussprache, sondern kann auch Unterschiede in Wortwahl, Rechtschreibung und anderen Faktoren bedeuten.
Es kann ein wenig schwierig sein zu bestimmen, was einen Dialekt ausmacht. Die Dialektologie kann dies als die Erfüllung mehrerer flexibler Standards definieren. Dazu gehört, dass der Dialekt von Sprechern der Sprache, die ihn nicht verwenden, gut verstanden werden kann, und dass diejenigen, die den Dialekt verwenden, die von anderen verwendete gemeinsame Sprache verstehen können. Ein gutes Beispiel dafür könnte jemand sein, der einen amerikanischen Dialekt spricht, aber eine britische Fernsehsendung versteht; das nennt man gegenseitige verständlichkeit.
Dialektologieinteressierte berücksichtigen auch, wie Sprecher des Dialekts ihre eigene Sprache wahrnehmen würden und ob sie sie als Teil einer größeren Sprache oder getrennt davon betrachten. Darüber hinaus können Dialekt oder Sprache manchmal politisch definiert werden, auch wenn sie Ähnlichkeiten mit einer anderen Sprache aufweisen. Die Staats- und Regierungschefs von Ländern könnten beispielsweise aus verschiedenen Gründen erklären, dass zwei Sprachen getrennt sind.
Sobald eine Person, die in der Dialektologie arbeitet, feststellt, dass der Sprachgebrauch in einem bestimmten Gebiet oder einer bestimmten sozialen Gruppe einen Dialekt einer Hauptsprache darstellt, kann sich das Studium der Entwicklung dieses Dialekts als hilfreich erweisen. Da Sprachen häufig mehrere Dialekte haben, kann dies viel über die Entwicklung einer Gesellschaft im Laufe der Zeit aussagen. Zum Beispiel kann eine Flut von Einwanderung in ein bestimmtes Gebiet die Wortwahl, Aussprache und den Gebrauch verändern, und die Entwicklung eines separaten Dialekts kann untersucht werden, um zu bewerten, ob sie mit einer Masseneinwanderung korrespondiert. Die Dialektologie wird gewissermaßen zur linguistischen Analyse der Politik- und Sozialgeschichte, zusätzlich zur spezifischen Beschreibung von Dialektwechseln.
Während sich die Dialektologie hauptsächlich auf die Erforschung des Dialekts als aufschlussreicher Aspekt der Geschichte, Gesellschaft und Sprachentwicklung konzentrieren kann, ist diese Arbeit für die Gegenwart von Bedeutung. In jedem Land oder Gebiet, in dem es mehrere Dialekte gibt, wie in den USA oder im Vereinigten Königreich, können einige Kenntnisse der Dialektologie für den Unterricht nützlich sein, insbesondere wenn es darum geht, frühe Leser und Schriftsteller zu unterrichten. Zu verstehen, dass laut vorgelesene Wörter möglicherweise anders ausgesprochen werden, kann den Lehrern helfen, entsprechend zu bewerten. Ebenso können die Schüler bei signifikanten Dialektunterschieden mit Wortwahlen schreiben, die nicht dem Standard entsprechen. Sollten diese Schüler eine homogenere Form des Englischen schreiben müssen, benötigen sie möglicherweise zusätzliche Hilfe, Anleitung und Unterstützung im Klassenzimmer.