Der Konjunktiv ist eine Verbform, die verwendet wird, um Zweifel oder Unsicherheit in einer Aussage auszudrücken. Wenn jemand etwas sagt, das zweifelhaft oder eindeutig falsch ist, ändert der Konjunktiv die Form des Verbs, um dieses Gefühl auszudrücken. Ein anderes Mal wird der Konjunktiv verwendet, um zu vermitteln, dass ein Sprecher etwas sagt, das ein Wunsch, eine Hoffnung oder ein ungewisses Ergebnis ist. Dieses Verb unterscheidet sich unter solchen Umständen von dem Verb, das im Indikativ verwendet würde, auch wenn der Rest des Satzes eine Aussage ist.
Bedingungssätze oder -aussagen sind die häufigste und erkennbarste Verwendung des Konjunktivs. Ein Satz, der mit if beginnt und dann eine Bedingung angibt, die entweder unsicher oder als falsch bekannt ist, sollte ein Verb im Konjunktiv enthalten. Jemand könnte zum Beispiel sagen: „Wenn ich reich wäre, würde ich es tun“, was auf eine bekanntermaßen falsche Bedingung und eine von dieser Bedingung abhängige Idee hinweist. Das Verb „were“ ist die Präsens-Konjunktivform des Verbs „sein“.
Der Ausdruck eines Wunsches oder einer Hoffnung oder die Aussage eines ungewissen Ergebnisses erfordert auch die Verwendung des Konjunktivs. Auf den Satz „Ich wünsche“ folgt in der Regel ein anderer Satz, der noch nicht wahr ist oder möglicherweise nicht eintrifft. Diese Unsicherheit wird durch die Verwendung der Konjunktivform des Verbs ausgedrückt.
Das Ändern der Form des Verbs auf diese Weise mag grammatikalisch falsch erscheinen, da es normalerweise die Vergangenheitsform eines Verbs in einem Präsenssatz verwendet. Für die meisten Muttersprachler klingt die Formänderung einfach richtig. Erst wenn jemand aufhört, darüber nachzudenken oder es jemand anderem zu erklären, werden viele Muttersprachler den Unterschied überhaupt bemerken. Auf der anderen Seite können Sprachanfänger den Konjunktiv manchmal als ziemlich verwirrend empfinden, insbesondere wenn er zum ersten Mal verwendet wird.
Es gibt jedoch Fälle, in denen das Verb nicht verändert zu sein scheint, weil ein bestimmtes Verb für ein bestimmtes Subjekt konjugiert wird. Ein Beispiel dafür wäre, wenn man einen Wunsch oder eine Hoffnung ausdrückt, „du warst“ im Vergleich zu „sie warst“. Das Hinzufügen von „ich wünsche“ am Anfang einer jeden Phrase macht es im Konjunktiv richtig, aber die Phrase „sie war“ klingt an sich viel unangenehmer, weil sie sich so stark von dem unterscheidet, wie dieses bestimmte Subjekt und diese bestimmte Form des Verbs normalerweise sind zusammen verwendet.