Desdemona ist eine weibliche Heldin in William Shakespeares Tragödie Othello. Sie ist die Tochter von Senator Brabantio von Venedig und trotzt ihrem Vater, indem sie Othello, einen Soldaten maurischer Abstammung, heimlich heiratet. Die Gelehrten sind hinsichtlich der Verdienste und der wahren Persönlichkeit des Charakters geteilt. Einige Experten glauben, dass sie die ultimative Verkörperung einer traditionellen Frau ist, die von ihrem Herzen regiert wird und ihrem Ehemann treu bleibt, auch wenn er sie ermordet. Eine widersprüchliche Interpretation ist, dass die Figur eine Frau ist, die ihrer Zeit weit voraus ist, die sich für Othello völlig ebenbürtig hält, und ihr Tod das Ergebnis einer Gesellschaft ist, die auf eine feministische Sichtweise nicht vorbereitet ist.
In dem Stück schockiert Desdemona ihren Vater und die venezianische Gesellschaft, indem sie heimlich Othello heiratet. Trotz Othellos Fähigkeiten als Soldat und der fast universellen Bewunderung, die er genießt, ist er Gegenstand rassistischer Vorurteile und gilt nicht als geeigneter Ehemann für die Tochter eines Senators. Othello und seine Frau überzeugen den venezianischen Senat, ihre Ehe anzunehmen und auf die Insel Zypern zu ziehen, wo Othello einen Krieg gegen die einfallende türkische Armee führt.
Auf Zypern angekommen, überzeugt Jago, ein unzufriedener Soldat und versierter Intrigant, Othello davon, dass Desdemona eine Affäre mit Othellos engstem Freund Cassio unterhält. Othello erstickt sie mit einem Kissen, aber bei der Erklärung der Situation wird Emilia, Jagos Frau, mitgeteilt, dass seine Frau treu war und Jago die Schuld trägt. Jago tötet Emilia, weil sie ihn verraten hat und wird bei einem Fluchtversuch gefangen genommen. Othello ersticht sich selbst und stirbt.
Die Kontroverse um Desdemonas Charakter betrifft ihre Unfähigkeit zu glauben, dass Othello ihr jemals Schaden zufügen würde. Die traditionelle Interpretation legt nahe, dass dies die Rolle einer richtigen Ehefrau war, und zu Shakespeares Zeiten wurde der Ehebruch einer Ehefrau mit dem Tod bestraft. Aus dieser Sicht entspricht die Figur dem gesellschaftlich akzeptablen Frauenbild der Ära, und ihr Tod wird als tragischer Tod eines Unschuldigen angesehen, der durch Jagos Macht- und Rachsucht verursacht wird.
Andere Gelehrte sind von diesem Argument nicht überzeugt und weisen auf mehrere Mängel hin. Erstens würde eine richtige Frau niemals ohne die Erlaubnis ihres Vaters heiraten, wie es Desdemona eindeutig tut. Zweitens beschreibt Othello, dass ihre Werbung von ihrer Leidenschaft zum Hören seiner heldenhaften und blutigen Schlachtengeschichten wächst, kaum geeignete Themen für eine hochgeborene Dame. Sie möchte auch lieber nach Zypern, dem Zentrum eines Krieges, als sicher in Venedig zurückbleiben und auf die Rückkehr ihres Mannes warten.
Diese Interpretation legt nahe, dass sich die Figur als Frau, die nach Leidenschaft, Kampf und Krieg hungrig ist, ihrer Position als Außenseiterin in der traditionellen Gesellschaft bewusst ist. Die Theorie impliziert, dass die Anziehungskraft von Desdemona und Othello auf ihren ähnlichen Status als echte Außenseiterinnen zurückzuführen ist, sie als befreite Frau und er als raffinierter und mächtiger Maure in einem rassistischen Land. Ihr Glaube an ihre Ehe und Gleichberechtigung ist etwas, auf das sie ihr Leben setzt, und leider verschätzt sie ihren Mann.
Desdemonas bekannteste Szene besteht aus einer Diskussion über die Ehe mit Emilia. In diesem Gespräch besteht Emilia darauf, dass Untreue akzeptabel ist, wenn Sie von Ihrem Ehemann misshandelt werden. Desdemona behauptet jedoch, dass eine schlechte Behandlung keine Entschuldigung für schlechtes Handeln ist und darüber hinaus zu schlechteren Ergebnissen führt.
Diese Szene wird zur Unterstützung beider Argumente in Bezug auf ihren Charakter verwendet, entweder als Beispiel für ihre inhärente Reinheit oder als Leitbild für ihre weisen und hartnäckigen Prinzipien. Unabhängig von der Interpretation präsentiert Desdemona ein zentrales Argument des Stücks, indem sie fragt, ob es besser ist, Fehler zuzugeben und zu lernen, es besser zu machen, oder sie zu ignorieren und sich zu rächen, um das Ego zu schützen.