Un ukelele, también deletreado ukelele, pertenece a la familia de los instrumentos de cuerda y se parece a una versión pequeña de cuatro cuerdas de una guitarra. También llamado «uke», se afina y se toca como una guitarra, con una afinación que va desde la cuerda superior a la cuerda inferior usando GCE y A en el piano, aunque el ukelele generalmente se sintoniza una octava más alta que la guitarra. Viene en cuatro tipos o tamaños: la soprano, el ukelele de concierto, el tenor y el barítono.
El instrumento se ha asociado durante mucho tiempo con Hawai, pero sus orígenes en realidad fueron en Portugal. A fines de la década de 1870, los marineros portugueses trajeron un instrumento de tipo ukelele llamado braguinha a las islas hawaianas. Los hawaianos nativos quedaron impresionados cuando vieron el rápido e intrincado trabajo con los dedos del hombre tocando el instrumento de cuerda; lo llamaron un «ukelele», que significa «saltar pulgas» en inglés. En solo una década, se convirtió en el instrumento más popular de Hawai.
También hay una versión tahitiana, que es bastante diferente del modelo tradicional. El cuerpo de este tipo está tallado en una sola pieza de madera y no tiene una caja de sonido, per se. Más bien, hay un agujero tallado a través del medio del instrumento, que está cubierto con una delgada pieza de madera en el frente. La apariencia y el sonido del ukelele tahitiano es similar a un banjo; de hecho, a veces se le llama banjo.
El ukelele se hizo popular en los Estados Unidos en 1915 en San Francisco, California, durante la Exposición Internacional de Panamá Pacífico, una de las ferias más populares del mundo que el país haya visto. Allí, el Pabellón de Hawai presentó el Royal Hawaiian Quartette, que incluía guitarristas y ukelele. La música fue un gran éxito, y el instrumento se asimiló rápidamente a la cultura musical continental. En cinco años, los actos de vodevil lo incluyeron en sus actuaciones, y la nueva cultura del jazz comenzó a usar el ukelele regularmente.
En los últimos años, el ukelele a menudo se asocia con algunos de los músicos más inusuales y excéntricos, como Tiny Tim, pero muchos artistas principales han experimentado con él. Los ex Beatles Paul McCartney y George Harrison fueron vistos a menudo tocando el instrumento, así como Jimi Hendrix, Joni Mitchell y Elvis Presley. Hoy en día, el uke se asocia principalmente con la música popular y hawaiana. Es un instrumento útil porque es económico, pequeño, liviano y portátil.