La función de una metáfora en el arte, ya sea en la pintura, la escultura o la escritura, es generalmente evocar un cierto sentimiento o pensamiento en alguien que lee o es testigo de la obra. Las metáforas usan el simbolismo y las comparaciones para fortalecer un punto, y también pueden actuar para representar ciertas ideas o pensamientos. Las metáforas visuales pueden ser obvias o abstractas, dependiendo de las emociones, ideas o experiencias del artista.
Un ejemplo común de una metáfora en el arte es el uso de una cruz o crucifijo. Este símbolo se usa generalmente para representar el cristianismo o ciertos aspectos de la fe, como la paz, la esperanza, la salvación, el juicio o la condena. El significado exacto detrás de una metáfora visual en el arte dependerá del estado de ánimo y los sentimientos del artista que creó la obra. Por ejemplo, un pintor cristiano puede ver la cruz como una metáfora de la esperanza, mientras que alguien se ha sentido juzgado o ridiculizado por la iglesia puede verla como un símbolo de opresión o condenación.
En la literatura, las metáforas se usan a menudo para probar un punto o agregar una descripción a un punto. Por ejemplo, si la escritora describe a alguien que está enojado o de mal humor, puede escribir «él era un oso» para simbolizar este concepto. La poesía también hace un uso intensivo de las metáforas, al igual que la mayoría de las obras de ficción para ayudar a los lectores a sentirse más conectados con el momento y el lugar de la historia que se cuenta. En general, el uso de una metáfora en el arte de cualquier forma es involucrar a una audiencia en un nivel más profundo.
Si bien el uso de una metáfora en el arte es una de las formas más efectivas de agregar un significado más profundo o un mayor sentido de presencia para la audiencia de una obra, también es uno de los elementos más difíciles de incorporar. En la ficción, la metáfora debe entenderse fácilmente para que el lector tenga una idea más fuerte y clara de lo que el escritor está tratando de decir. Las metáforas que son demasiado abstractas o confusas tendrán el efecto contrario.
En la pintura y formas similares de arte visual, a menudo no existen tales restricciones para el uso de metáforas. Las pinturas abstractas pueden presentar símbolos que parecen completamente ajenos a los de la pintura en la superficie, pero que pueden tener un significado especial para el artista. Además, muchos artistas representan símbolos o imágenes metafóricas que se pueden tomar de más de una manera. Esto permite que el espectador se involucre más en el trabajo porque le permite descifrar lo que el trabajo significa para él.