William Shakespeare, der berühmte englische Dramatiker, schrieb Stücke in vielen verschiedenen Genres. Ein Bereich, den Shakespeare besonders nutzte, war die Zeit der englischen Geschichte bis zu seiner Zeit, insbesondere die Plantagenet- und Tudor-Dynastie. Die Geschichtsspiele decken einen Großteil des Zeitraums zwischen 1199-1547 ab und umfassen König John, Richard II., Henry IV, Part IandII, Henry V, Henry VI, Part I, II and III, Richard III und Henry VIII.
King John beschäftigt sich mit der erzwungenen Abdankung und dem Tod der Titelfigur. Der Bruder von Richard Löwenherz, König John, ist ein unglaublich unbeliebter König und wird von den meisten Charakteren systematisch verraten und verliert schließlich den Thron. Es ist historisch nicht bekannt, ob John im Gefängnis verhungert oder ermordet wurde, aber in dieser Version wird er von einem Mönch vergiftet. Dieses erste der historischen Theaterstücke wird in der Neuzeit wahrscheinlich am wenigsten aufgeführt, obwohl es ein beliebtes Stück des viktorianischen Englands war.
Eine der blutigsten Erbfolgeschlachten in der Plantagenet-Dynastie ist Gegenstand von Richard II. Der vorherige Monarch, Edward III., überließ seine jüngeren Söhne, um seinen Enkel Richard II. auf den Thron zu bringen, und überließ Richard einem lebenslangen Kampf mit seinen Onkeln und Cousins. Richard II. wurde 1595 uraufgeführt und galt damals als politisch gefährliches Stück. Die jetzige Monarchin zu Shakespeares Zeiten, Elisabeth I., war durch einen Erbfolgestreit an die Macht gekommen und wurde von manchen als regierungsunfähig angesehen.
Die Henry-Ära der Geschichtsspiele ist wohl die bekannteste. Henry IV, Part IandII folgen den Schlachten von König Heinrich IV. nach seiner Verdrängung von Richard II. auf dem Thron. Der junge Hal, Sohn des Königs und anfangs ein fauler Trinker, verzichtet schließlich auf sein früheres Leben und wird König Heinrich V. und Henrys Sieg führte zu seiner Heirat und Allianz mit Frankreich. Das Leben seines Sohnes Heinrich VI. und der Beginn des Rosenkrieges werden in Heinrich VI. Teil I, II und III behandelt.
Wegen des Todes des Helden wird Richard III. von einigen als Tragödie angesehen. Doch im Gegensatz zu seinen anderen Tragödien malt Shakespeare Richard III. als eine uneinlösbare Figur, die von Fehlern und Ego überrollt wird. Die meisten Experten glauben, dass dies Richard III. fest im Lager der Geschichtsspiele platziert. Richard beschreibt das Ende der Plantagenet-Herrschaft und den Aufstieg der Tudor-Dynastie. Da Shakespeares derzeitiger Monarch ein Tudor war, wird der völlig korrupte und schurkische Charakter von Richard oft als politische Angeberei im Namen des Dramatikers angesehen.
Das letzte der historischen Theaterstücke wurde 1613 uraufgeführt und umfasst einen Teil der Regierungszeit von Elisabeth I.s Vater, Heinrich VIII. Einige Gelehrte spekulieren, dass Shakespeare erst nach dem Tod von Elizabeth I. und der Nachfolge eines Nicht-Tudor-Monarchen versucht hat, dieses Thema zu behandeln. Heinrich VIII. war nie ein beliebtes Stück, zeichnet sich jedoch durch einen tragischen Zufall aus. Bei einer Aufführung im Globe Theatre im Jahr 1613 schlug eine Kanone fehl, setzte das Bühnendach in Brand und zerstörte das gesamte Theater. Aus diesem Grund wird das Stück von Theaterprofis oft als „verflucht“ angesehen.
Obwohl ein Teil des Materials der Geschichtsstücke zu Shakespeares Zeiten allgemein bekannt gewesen wäre, nimmt man an, dass er die meisten seiner Informationen aus Raphael Holinsheds Chronicles of England, Scotland and Ireland übernommen hat. Die Geschichtsstücke gelten nicht als historisch korrekt, da Shakespeare Details, Charaktere und Motivationen weggelassen oder hinzugefügt hat. Dennoch gaben die Geschichtsspiele in einer Zeit wenig verbreiteter Bildung den englischen Bürgern Zugang zu einer actiongeladenen Version ihrer eigenen Geschichte, die bis heute beliebt ist.