Die Menschen verwenden den Begriff „Feuer und Schwefel“, um ein anschauliches Bild der Strafe heraufzubeschwören, die Sünder in der Hölle erwartet. Dieser Begriff wird am häufigsten in der christlichen Tradition verwendet und bezieht sich auf mehrere Passagen in der Bibel, in denen diese Elemente eine herausragende Rolle spielen, obwohl nicht alle Christen die Vorstellung befürworten, dass Gott abscheuliche Strafen für Sünder bereithält. Tatsächlich verwenden manche Leute den Begriff abwertend, um einen bestimmten Predigtstil zu beschreiben, bei dem der Amtsträger auf das Thema der schrecklichen Strafe harrt.
Feuer ist ziemlich selbsterklärend, aber viele Leute wissen nicht, was „Schwefel“ ist. „Schwefel“ ist einfach ein veralteter Begriff für Schwefel, ein Material, das häufig mit Vulkanen in Verbindung gebracht wird. Die Worte beschwören das Bild eines ausbrechenden Vulkans oder einer feurigen Hölle herauf, in der Sünder dem göttlichen Zorn ausgesetzt sind. Der bemerkenswerte Gestank von Schwefel wird in christlichen Traditionen oft mit dem Teufel in Verbindung gebracht, und der Teufel wird manchmal als „nach Schwefel stinkend“ beschrieben, was auf die Idee verweist, dass er in einem Gebiet lebt, in dem Schwefel weit verbreitet ist.
Insbesondere das Buch der Offenbarungen enthält eine Reihe von Hinweisen auf Feuer und Schwefel. Gott lässt es auf Sünder regnen, falsche Propheten werden in Seen davon geworfen und „abscheuliche“ Menschen warten unter anderem auf ihre Bestrafung in „einem See, der mit Feuer und Schwefel brennt“, wie es in Offenbarung 21:8 heißt. Historisch gesehen nahmen viele Christen die Idee wörtlich und glaubten, dass die Hölle ein realer Ort sei und dass Menschen, die gesündigt hatten, dort körperliche Bestrafung erleiden würden.
Die Androhung von Feuer und Schwefel wurde verwendet, um Sünder zu ermutigen, ihre Irrwege zu korrigieren, und sie wurde als Werkzeug zur Bekehrung verwendet. Moderne Christen sind in Bezug auf das Konzept der Hölle gespalten, wobei einige Leute es als einen metaphorischen Ort betrachten, der nach dem Tod besucht wird, während andere Sekten an der Idee festhalten, dass Menschen nach dem Tod buchstäblich in die Hölle oder in den Himmel gebracht werden. Die Tatsache, dass die Erdkruste auf einem Meer aus Magma schwimmt, hat sicherlich der Vorstellung Glauben geschenkt, dass die Hölle ein realer Ort in der Vergangenheit ist, und zweifellos wurden die frühen Christen von heftigen Vulkanausbrüchen inspiriert, als sie sich bemühten, sich die Hölle vorzustellen.
Prediger, die viel über das Wesen der Sünde, Gottes Zorn und Strafe predigen, werden manchmal als „Feuer- und Schwefelprediger“ oder „Kanzelhämmer“ bezeichnet. Vor allem Baptisten sind berühmt für ihre feurigen Predigten. Andere christliche Sekten bevorzugen einen weniger terrorisierenden Ansatz. Quäker zum Beispiel sprechen lieber über Gottes Liebe als über seinen Zorn.