Eine Dryade ist eine scheue Nymphe oder ein Geist, der im Wald lebt. Dryaden werden mit Bäumen in Verbindung gebracht, und viele Mythologien haben eine Version der Dryade, auch wenn dieser spezielle Begriff nicht verwendet wird, was darauf hindeutet, dass die Menschen Bäume seit langem mit übernatürlichen Wesen und Ereignissen in Verbindung bringen. Der Begriff „Dryade“ stammt speziell aus der griechischen Mythologie.
Insbesondere ist eine Dryade ein mit einer Eiche verbundener Geist, da „drys“ auf Griechisch „Eiche“ bedeutet, aber im Laufe der Zeit wurden diese Geister mit Bäumen im Allgemeinen in Verbindung gebracht. Der Legende nach kümmern sich die Dryaden um den Wald und achten auf die Gesundheit der Bäume. Sie können Reisenden gelegentlich erscheinen oder den Göttern helfen, aber sie kümmern sich hauptsächlich um die Bäume. Gläubige Mitglieder der Gesellschaft machten Opfergaben, um Dryaden zu besänftigen oder ihnen zu danken, wenn sie Bäume oder Äste ernten mussten.
Eine bestimmte Art von Dryade, die als Hamadryade bekannt ist, lebt der Legende nach tatsächlich im Baum, und wenn der Baum stirbt, stirbt die Hamadryade mit. Aus diesem Grund glaubten die Griechen, dass es notwendig sei, vor dem Fällen eines Baumes die Götter um Erlaubnis zu bitten, um zu bestätigen, dass sie nicht aus Versehen eine Hamadryade töten würden. Die Götter sollen auch Menschen hart bestrafen, wenn sie ohne Erlaubnis Bäume fällen. Beide Legenden könnten in der Antike aus dem Wunsch heraus entstanden sein, eine knappe Ressource zu erhalten, und die Öffentlichkeit zum Nachdenken anregen, bevor sie durch die Gründung einer religiösen Vereinigung kürzen.
Die Griechen waren bei weitem nicht die einzige Kultur, die Geister mit den Bäumen und dem Wald in Verbindung brachte. Viele animistische und heidnische Kulturen hatten Legenden und Geschichten über Geister in den Bäumen und verbanden bestimmte Bäume je nach Baum mit Gut oder Böse. Bestimmte Hölzer galten als vielversprechender als andere für Projekte wie den Bau von Häusern oder die Herstellung von Spazierstöcken, während andere Holzarten angeblich verflucht oder unglücklich zu verwenden waren. Das Kodama von Japan und das Ghillie Dhu von Schottland sind zwei Beispiele für Dryaden aus anderen kulturellen Traditionen.
Darstellungen von Dryaden deuten normalerweise darauf hin, dass die Geister wie die Bäume aussehen, zwischen denen sie leben, mit langen Gliedmaßen, blättrigen Haaren und moosigen Körpern. Dryaden wurden manchmal auf Holz- und Steinschnitzereien oder in Kunstwerken dargestellt, die oft aus den Bäumen auf eine Szene im Wald blickten. Eine Reihe von Adaptionen des Dryadenmythos sind in der modernen Literatur zu sehen, von den Weidenfrauen der Chroniken von Narnia bis zu den Ents in Der Herr der Ringe.