Tote Luft ist ein Sendebegriff für das unbeabsichtigte Fehlen von geplanten Inhalten. Bei Fernsehsendungen beispielsweise bezieht es sich auf einen leeren oder eingefrorenen Bildschirm oder auf Stille auf der Tonspur. Im Radio, wo der Begriff seinen Ursprung hat, bedeutet es völliges Fehlen von Ton. Dies ist in der Regel auf technische Störungen, Gerätefehler oder Fehler des Stationspersonals zurückzuführen. Sender programmieren manchmal absichtlich tote Luft, aber dies ist selten, da dies unter Rundfunkprofis als eine Kardinalsünde gilt.
Der Rundfunk begann Anfang des 20. Jahrhunderts, kurz darauf folgten die ersten Fernsehübertragungen. In den 1940er Jahren erfreute sich das Radio weltweiter Beliebtheit und versorgte Millionen mit Unterhaltung, Information und Kommunikation. Das Fernsehen steckte noch in den Kinderschuhen, als 1942 zum ersten Mal der Begriff tote Luft aufgenommen wurde. In den 1950er Jahren hatte das Fernsehen begonnen, das Radio als beliebtestes Kommunikationsmedium zu ersetzen. Das Werbemodell für Rundfunkmedien war zu diesem Zeitpunkt fest etabliert, sodass jede Programmlücke einen Einnahmeverlust für den jeweiligen Sender bedeutete.
In den 1970er Jahren sendeten viele AM- und FM-Radiosender im 24-Stunden-Rhythmus. Fernsehsender senden jedoch oft in den späten Nacht- und frühen Morgenstunden, wenn die Zuschauerzahlen niedrig waren, tote Luft, um Geld für Personal und Programm zu sparen. Im 21. Jahrhundert hatten Marketinginteressen die Oberhand gewonnen und alle 24 Stunden des Sendetages eines Fernsehsenders waren mit Shows, Nachrichten oder Werbung gefüllt. Die meisten modernen Sender werden versuchen, aufgrund der Einnahmeverluste und des potenziellen Verlusts an Zuschauern aus irgendeinem Grund tote Luft zu vermeiden. Unfälle passieren jedoch; Viele Sender setzen im Falle einer Sendeunterbrechung ein Banner mit der Aufschrift „Bitte warten“ oder „Technische Schwierigkeiten“ ein, damit die Zuschauer wissen, dass es sich um eine vorübergehende Situation handelt.
In einem berüchtigten Vorfall im Jahr 1987 verließ der nationale CBS-Nachrichtensprecher Dan Rather seinen Schreibtisch vor einer Fernsehsendung, da er glaubte, seine Show würde durch ein im Fernsehen übertragenes Tennismatch verzögert. Als das Match vorzeitig endete, begann seine Show zur regulären Spielzeit, konnte aber nicht ausfindig gemacht werden. Die Situation war so unerwartet, dass der Sender sechs Minuten tote Luft an ein landesweites Publikum ausstrahlte, ein fast beispielloses Ereignis, bevor Pretty zu seinem Schreibtisch zurückkehrte. Im Gegensatz dazu strahlte 2011 ein Fernsehsender in Wisconsin absichtlich mehrere Stunden tote Luft aus. Die Senderbesitzer waren Fans der Green Bay Packers, die auf einem anderen Sender eine nationale Fußballmeisterschaft spielten, und wollten die Zuschauer nicht vom Spiel ablenken.
Der Satz wird oft als Titel oder Wortspiel verwendet. Der amerikanische Sender Bob Larson verwendete den Begriff als Titel für seinen Roman von 1991, ebenso wie der schottische Schriftsteller Iain Banks für ein eigenes Buch im Jahr 2002. Mehrere verschiedene Radiosendungen, die der legendären Rock-Combo The Grateful Dead gewidmet sind, haben den Titel ebenfalls angenommen. Dead Air ist auch der Titel von mindestens drei verschiedenen Low-Budget-Horrorfilmen, darunter ein 2009 veröffentlichter Zombiefilm.