In vielen Ländern der Welt hat eine Person, die einer Straftat angeklagt wurde, das Recht, sich durch einen Anwalt vertreten zu lassen. Neben dem Recht auf Vertretung gewähren viele Gerichtsbarkeiten dem Beklagten auch das Recht auf Vertretung, wenn er sich die Beauftragung eines Anwalts nicht leisten kann. Wird eine Person auf diese Weise durch einen Rechtsanwalt vertreten, spricht man von einer mittellosen Verteidigung. Ein Angeklagter, der eine mittellose Verteidigung erhält, wird von einem zugelassenen Anwalt vertreten und sollte die gleiche Verteidigung erhalten wie ein Angeklagter, der einen privaten Anwalt beauftragt und bezahlt.
Viele Nationen auf der ganzen Welt gewähren Angeklagten das Recht, sich auf Kosten des Staates zu vertreten, wenn sich herausstellt, dass der Angeklagte mittellos ist. In einigen Ländern, wie Frankreich und anderen europäischen Ländern, bestellt das Gericht einen privaten Anwalt, der den Angeklagten auf Kosten des Staates vertritt, wenn sich der Angeklagte als mittellos erweist. In anderen Ländern, wie den Vereinigten Staaten und Brasilien, gibt es eine eigene Behörde, die sich um die Verteidigung von Bedürftigen kümmert. Anwälte, die für eine separate Agentur arbeiten, werden oft als Pflichtverteidiger bezeichnet. In beiden Systemen ist der zur Vertretung des Beklagten bestellte Rechtsanwalt ein zugelassener Rechtsanwalt.
Um sich für eine mittellose Verteidigung zu qualifizieren, muss der Angeklagte zunächst beantragen, als mittellos angesehen zu werden. Gerichte unterscheiden sich in Bezug darauf, wie sie feststellen, dass ein Angeklagter mittellos ist; In den meisten Fällen wird das Gericht den Angeklagten jedoch unter Eid zu seinen Finanzen befragen. Der Beklagte kann auch aufgefordert werden, einen Nachweis dafür vorzulegen, dass er sich die Dienste eines Privatanwalts nicht leisten kann. Ist das Gericht davon überzeugt, dass sich der Angeklagte keinen Anwalt leisten kann, wird das Gericht dem Angeklagten eine mittellose Verteidigung zur Verfügung stellen.
Das Recht auf bedürftige Verteidigung kann sich auf das Berufungsverfahren erstrecken oder in einem Strafverfahren mit dem Abschluss des Prozesses enden. In den Vereinigten Staaten hat ein Angeklagter durch die erste Berufung Anspruch auf die Dienste eines Pflichtverteidigers, wenn er oder sie verurteilt wird. Derselbe Anwalt wird den Angeklagten jedoch nicht sowohl auf Prozess- als auch auf Berufungsebene vertreten. Der Grund dafür ist, dass Berufungen ein hochspezialisiertes Rechtsgebiet sind und besser von Anwälten bearbeitet werden, die nur Berufungen vorbereiten und argumentieren.
Obwohl das Konzept einer mittellosen Verteidigung vorsieht, dass der Angeklagte die gleiche Verteidigung erhält wie derjenige, der einen privaten Anwalt bezahlt, wird das System der Pflichtverteidiger erheblich kritisiert. In Wirklichkeit sind Pflichtverteidiger oft überarbeitet und verfügen nicht über die gleichen Ressourcen wie eine private Anwaltskanzlei. Auf der anderen Seite haben Pflichtverteidiger oft wesentlich mehr Erfahrung als viele private Strafverteidiger, da sie ausschließlich Strafsachen bearbeiten, von denen viele tatsächlich vor Gericht stehen.