Die Unterschiede zwischen einer Lebenspartnerschaft und einer Ehe sind zahlreich. In den USA zum Beispiel bietet die Ehe Paaren über 1,000 Rechte, Schutz und Steuervorteile; dieselben Rechte werden normalerweise nicht auf Personen in einer Lebenspartnerschaft ausgedehnt. Es gibt auch Unterschiede in der rechtlichen Betrachtung dieser beiden Partnerschaften; Die Ehe wird von fast jeder Regierung auf der ganzen Welt anerkannt. Eine Lebenspartnerschaft wird jedoch nur von Regierungen anerkannt, die diese Form des Rechtsstatus zulassen. Eine Lebenspartnerschaft und eine Ehe unterscheiden sich auch in der Leichtigkeit der Beendigung oder Auflösung der Partnerschaft.
Drei der Hauptunterschiede, in denen sich eine Lebenspartnerschaft und eine Ehe unterscheiden, sind Steuern, Rechtsschutz und Gesundheitsfragen. Nach dem US-Steuersystem können Ehepaare gemeinsam oder getrennt einen Antrag stellen und sich dadurch als Familienverband erweisen, was zusätzliche Abzüge, Anrechnungen und oft eine Reduzierung der Steuerpflicht ermöglicht. Trotz der Tatsache, dass Personen in einer Lebenspartnerschaft auch eine Familieneinheit sind, haben sie keinen Anspruch auf dieselben Leistungen und zahlen am Ende oft mehr Steuern als ein verheiratetes Paar mit ähnlichen Finanzen.
In vielen Ländern kann das dem überlebenden Ehegatten verbleibende Vermögen beim Tod eines Ehegatten als steuerfrei oder ermäßigt steuerpflichtig gelten. Ein überlebender Partner in einer Lebenspartnerschaft muss in den meisten Fällen Steuern auf alles, was zurückbleibt, zahlen. In den USA hat ein überlebender Partner einer Lebenspartnerschaft auch keinen Anspruch auf die Sozialversicherungsleistungen des verstorbenen Partners, auf die verheiratete Paare möglicherweise Anspruch haben. Während eine Ehe jedem Ehegatten oft die Gewissheit gibt, dass mit einem ordnungsgemäßen Testament alle Ehevermögen, Rentenfonds und Lebensversicherungspolicen an den überlebenden Ehegatten übergeben werden, sind Personen in einer Lebenspartnerschaft anfällig für Klagen wegen derselben Vermögenswerte von anderen Familienmitgliedern, auch wenn der Verstorbene ein Testament hatte.
Wenn ein Ehepartner in einer Ehe für einen Arbeitgeber arbeitet, der eine Krankenversicherung anbietet, kann er oder sie den Ehepartner oft in die Police aufnehmen. In den meisten Fällen wird diese Leistung nicht auf Partner in einer Lebenspartnerschaft gewährt. Dieser Unterschied zwischen einer Lebenspartnerschaft und einer Ehe kann es für Personen in einer Lebenspartnerschaft äußerst schwierig und teuer machen, eine Krankenversicherung abzuschließen, insbesondere in Fällen, in denen ein Partner mit Kindern zu Hause bleiben möchte, wodurch dieser Partner keinen Anspruch auf eine arbeitgebergedeckte Krankenversicherung hat .
Fast jedes Land erkennt die Eheschließungen anderer Länder an, so dass viele Regierungen den Bürgern erlauben, in einem anderen Land zu heiraten, ohne zusätzliche Papiere zu erledigen, außer gegebenenfalls eine Übersetzung der Heiratsurkunde zu erhalten. Dies ist bei einer Lebenspartnerschaft nicht der Fall. Damit ein Ehepaar, das eine Lebenspartnerschaft eingeht, seine eingeschränkten Rechte anerkannt werden, darf es nur in einem Gebiet leben, das Lebenspartnerschaften anerkennt. Diese Orte sind oft rar gesät, was die Beschäftigungsmöglichkeiten und das Reisen begrenzt.
Da Lebenspartnerschaften in den meisten Gebieten noch nicht anerkannt sind, kann sich eine Kündigung als schwierig erweisen. Während eine Ehe durch Scheidung, Auflösung oder Annullierung beendet werden kann, unabhängig davon, in welcher Gerichtsbarkeit ein Paar seinen Wohnsitz beansprucht, kann eine Lebenspartnerschaft nur von einer Regierung beendet werden, die dies anerkennt. Dies bedeutet, dass Paare in einer Lebenspartnerschaft, die später in ein Gebiet umgezogen sind, das dies nicht als legal anerkennt, oft in das Gebiet zurückkehren müssen, in dem sie ursprünglich ansässig waren, um ihren Wohnsitz zu beantragen. Dies kann zwischen drei Monaten und einem Jahr dauern. Diese Unterschiede zwischen Lebenspartnerschaft und Ehe stehen auch im Vordergrund der Debatte um die gleichgeschlechtliche Ehe.