Moralische Autorität bedeutet die zugrunde liegende Philosophie, die Gesetze schafft oder interpretiert, oder sie kann andere Definitionen haben. Viele Einzelpersonen, insbesondere gewählte Amtsträger, gelten als die größte Autorität. Alternativ kann das Gesetz selbst als Autorität angesehen werden, Moral zu schaffen, und als die Quelle respektiert werden, auf die Menschen ihr Verhalten gründen. Die Angelegenheit wird viel komplexer, insbesondere in Gesellschaften, in denen Individuen unterschiedliche Ansichten darüber haben, was Moral ausmacht.
In einer Theokratie kommt die moralische Autorität von der vorherrschenden Religion. Dies bedeutet, dass die Gesetze der Religion und des Zivil- und Strafrechts äußerst eng beieinander liegen, da religiöse Führer die Regierung kontrollieren. Dies bedeutet nicht, dass alle Gesetze vereinbart werden, denn die Interpretationen von Religionen variieren, sogar innerhalb grundlegender Sekten. Dennoch wird religiösen Führern die moralische Autorität zugesprochen, Gesetze zu schaffen und auszulegen, und diese Autorität ergibt sich aus dem Festhalten an bestimmten religiösen Lehren.
Sektenregierungen entscheiden, woher die moralische Autorität für die Erarbeitung und Auslegung von Gesetzen abgeleitet wird. Orte wie die USA begannen mit Gesetzen, die lose von jüdisch-christlichen Konzepten inspiriert waren. Die Gründerväter versuchten, den Menschen Religionsfreiheit zu geben, aber es herrschte ein allgemeines Gefühl vor, dass Gesetze auf der Grundlage der christlichen Philosophie die größte moralische Autorität hatten. Die Gestalter und jeder Staat gingen weiter, indem sie Wege entwickelten, wie Menschen an der Rechtsfindung beteiligt werden konnten. Indem sie den Menschen das Wahlrecht einräumten, gaben die Bundesstaaten und die Bundesregierung der Wählerschaft die Möglichkeit und die Autorität, zu bestimmen, was moralisch war.
Als die USA reiften, weiteten sie diese Befugnisse auf mehr Menschen aus, indem sie das Stimmrecht ausweiteten. Diese Autorität ist nicht immer direkt. Eine Person kann einen Regierungsbeamten wählen, ihn aber nicht auf eine bestimmte Weise wählen lassen. Richter werden manchmal ernannt, anstatt gewählt zu werden, und sie legen geltende Gesetze aus oder erlassen neue Gesetze, indem sie Präzedenzfälle schaffen. Im Wesentlichen ist moralische Autorität in den USA verbreitet und nicht immer gleichmäßig verteilt.
Was moralische Autorität in verschiedenen Bevölkerungsgruppen extrem komplex macht, ist, dass nicht alle über die gleichen Grundlagen des Grundgesetzes einig sind. Die Leute sind sich vielleicht nicht einmal darin einig, was die Autorität sein sollte – manche sagen Religion, andere sagen Markt und wieder andere schlagen eine Mehrheitsmeinung vor. Wenn bestimmte umstrittene Gesetze in den Büchern stehen, können diejenigen, die sich stark ablehnen, es für notwendig halten, zivilen Ungehorsam zu praktizieren, wo dies zulässig ist, und sie können zum Beispiel friedlich protestieren. Sie haben möglicherweise keine Möglichkeit, ein Gesetz auf andere Weise zu missachten. Wenn eine Steuereinnahmen eine Abtreibungsklinik finanzieren und eine Person die Abtreibung nicht unterstützt, kann sie normalerweise die Zahlung der Steuern nicht ohne Konsequenzen verweigern.
Meinungsvielfalt, theologischer Hintergrund und Interpretation führen zu Fragen darüber, wer moralische Entscheidungen treffen darf. Diese Fragen spielen sich in Gerichtssälen ab, wo Richter Gesetze aus einem moralischen Sinn interpretieren müssen. Gewählte Regierungsvertreter streiten auch über moralische Autorität, und die Wähler streiten darüber, welche Personen am ehesten in der Lage sind, diese Art von Autorität auszuüben. Dies führt zu einer regelmäßigen Neubewertung von Gesetzen und Veränderungen in der Meinung der Wähler, wer eine moralische Ansicht am besten vertritt.