Internet-Urheberrechtsgesetze werden durch bestehende Urheberrechtsgesetze abgedeckt, aber einige Regierungen haben auch Gesetze erlassen, die sich speziell mit Internetproblemen befassen, wie beispielsweise der Digital Millennium Act in den Vereinigten Staaten. Die Gesetze verbieten oft das illegale Teilen von urheberrechtlich geschütztem Material im Internet, erlauben die faire Nutzung von online verfügbaren Inhalten und machen Internet Service Provider (ISPs) haftbar, wenn sie Benutzern erlauben, Material ohne die Erlaubnis des Urhebers zu veröffentlichen. Werke, die gemeinfrei sind, sind oft nicht durch Internet-Urheberrechtsgesetze geschützt. Die Urheberrechte an diesen Werken gelten als abgelaufen, und jede Nation hat Regeln zur Berechnung des Ablaufdatums basierend auf dem Tod des Urhebers und dem ursprünglichen Erstellungsdatum. In den Vereinigten Staaten können Online-Verlage beispielsweise Bücher reproduzieren, die vor 1923 als eBooks veröffentlicht wurden.
Im Internet veröffentlichte Werke unterliegen nicht dem Gemeinfreiheitsrecht. Ein Blogger kann beispielsweise einen Artikel, den er online gefunden hat, nicht kopieren, um ihn in seinen Blog aufzunehmen, und behaupten, dass das Werk bei seiner Veröffentlichung im Internet gemeinfrei wurde. Der Begriff Public Domain bezieht sich auf Werke, die aufgrund der Zeitspanne, die vom ursprünglichen Erstellungsdatum bis zum Tod des Urhebers verstrichen ist, nicht mehr durch das Urheberrecht geschützt sind. Urheberrechte sind nicht unbefristet und können nach Ablauf des Public Domain-Gesetzes frei im Internet geteilt werden. Wenn Werke nicht gemeinfreien Gesetzen unterliegen, haftet oft jeder, der diese Werke im Internet kopiert, verbreitet oder reproduziert, für Internet-Urheberrechtsverletzungen.
ISPs sind oft durch Internet-Urheberrechtsgesetze wie dem Digital Millennium Act geschützt, solange sie keine Kenntnis von der illegalen Nutzung von Urheberrechten auf ihren Servern haben. Schöpfer von Originalwerken können diese Gesetze oft nutzen, indem sie sich direkt schriftlich an ISPs wenden und sie über Urheberrechtsverletzungen informieren. ISPs leiten häufig eine Untersuchung der Vorwürfe ein und entfernen den Inhalt, wenn sie feststellen können, dass eine Urheberrechtsverletzung vorliegt. Beispielsweise werden Video-Sharing-Websites und die ISPs, die sie hosten, häufig wegen Filmen und Musikvideos kontaktiert, die von Benutzern gepostet werden und gegen Internet-Urheberrechtsgesetze verstoßen. Die Eigentümer und Betreiber von Suchmaschinen können diese Gesetze ebenfalls anwenden und auf die gleiche Weise wie ISPS reagieren.
Die Fair-Use-Doktrin gilt auch für Internet-Urheberrechtsgesetze, die es anderen ermöglichen, online veröffentlichte Inhalte in Nachrichten, Kommentaren und zu Unterrichtszwecken zu verwenden. Der Ersteller muss in diesen Fällen nicht kontaktiert werden oder seine Erlaubnis erteilen. Beispielsweise kann ein Online-Nachrichtendienst Teile eines online veröffentlichten Werks eines Professors in einen Nachrichtenartikel aufnehmen, ohne für Urheberrechtsverletzungen im Internet zu haften.