Ein Ex-post-facto-Gesetz ist jedes Gesetz, das eine Aktivität rückwirkend illegal macht. Ex post facto ist lateinisch für „nachträglich“ und steht für die allgemeine Vorstellung, dass eine Person nicht willkürlichen Gesetzen unterworfen werden sollte, die von einer Regierung auferlegt werden, die eine Handlung ohne Vorankündigung für illegal und als Entschuldigung für die Ausübung von Herrschaft entscheiden kann Kontrolle über eine Person, die gegen ihre grundlegenden Menschenrechte verstößt. Das Konzept wird in demokratischen Rechtsordnungen auf der ganzen Welt auf kulturspezifische Weise angewendet, aber die grundlegende Theorie hinter dem Prinzipal ist konsistent.
Rückwirkende Gesetze sind Gesetze, die verabschiedet und dann auf Aktivitäten angewendet werden, die in der Vergangenheit stattgefunden haben. Beispielsweise erlässt eine Gerichtsbarkeit ein Sicherheitsgurtgesetz, nachdem sich ein Unfall ereignet hat, bei dem ein Elternteil ein Kind ohne Sicherheitsgurt in einem Auto hatte. Ein Verstoß gegen das Sicherheitsgurtgesetz kann dem Elternteil nicht vorgeworfen werden, da es erst nach dem Unfall in Kraft trat. Die meisten Gerichtsbarkeiten unterstellen den Bürgern die Kenntnis aller Gesetze in den Büchern und können eine Person eines Verbrechens anklagen, selbst wenn sie keine tatsächliche Kenntnis davon hatte, dass sie gegen das Gesetz verstößt. Dies begründet eine proaktive Verantwortung des Bürgers, das Gesetz zu kennen und innerhalb seiner Grenzen zu bleiben, und nimmt der Regierung die Verantwortung, herauszufinden, was in den Köpfen eines bestimmten Täters vorgegangen ist.
Unterstellte Rechtskenntnisse sind in demokratischen Gesellschaften viel haltbarer als die rückwirkende Rechtsanwendung. Grundprinzipien der Demokratie sind, dass die Bürger von unangemessenen Durchsuchungen und Beschlagnahmen durch die Regierung frei sein sollten. Ex-post-facto-Recht untergräbt diese Grundprinzipien, indem es staatliches Handeln willkürlich und ohne Grundlage in einem durch den Willen des Volkes ermächtigten Gesetzgebungsverfahren macht.
In den USA beispielsweise ist das Verbot von Ex-post-facto-Gesetzen in der US-Verfassung festgeschrieben. Die Bundesregierung und alle Bundesstaaten der Union sind ausdrücklich daran gehindert, rückwirkende Gesetze zu erlassen, was allgemein als Ex-Post-Facto-Klausel von Artikel I bekannt ist. Diese Einschränkung wurde jedoch vom Obersten US-Gerichtshof auf Strafgesetze beschränkt und ist innerhalb dieses Rechtsbereichs weiter definiert.
Das Gericht hat festgestellt, dass die Ex-post-facto-Beschränkung der Gesetze in den USA nicht für Gesetze oder Vorschriften gilt, die keine Strafabsicht haben. Daher berührt die Verfassungsklausel das Strafrecht, nicht das Zivilrecht. Im strafrechtlichen Kontext kann die Regierung rückwirkend ein Gesetz erlassen, das die Strafe für eine Straftat herabsetzt, aber jede rückwirkende Erhöhung der Strafe wäre bestrafend und nicht zulässig. Das Gericht hat entschieden, dass keine Gesetze erlassen werden können, die die Verteidigungsmöglichkeiten einschränken, die einem Angeklagten zum Zeitpunkt der Begehung einer Straftat zur Verfügung standen.