Pro-Bono-Anwälte sind Anwälte, die ohne Vergütung für Mandanten arbeiten und ihre Fähigkeiten Menschen einbringen, die sich sonst möglicherweise keinen Anwalt leisten könnten. Pro-bono-Arbeit wird häufig von Anwaltskammern empfohlen, und viele Anwälte bieten jedes Jahr freiwillig an, ehrenamtlich zu arbeiten. Obwohl diese Art von Arbeit nicht unbedingt erforderlich ist, können Anwälte, die nicht jedes Jahr mindestens einen Teil der Pro-Bono-Arbeit leisten, von ihren Kollegen getadelt werden. Einige entscheiden sich dafür, in Pro-Bono-Abteilungen innerhalb einer Anwaltskanzlei oder für Pro-Bono-Organisationen zu arbeiten, wodurch die Freiwilligenarbeit zu einer Vollzeitbeschäftigung wird.
Der Begriff „pro bono“ ist eine Abkürzung des lateinischen „pro bono publico“, was „für das Gemeinwohl“ bedeutet. Das Konzept des Pro-Bono-Arbeitens existiert auch in einigen anderen Berufen, wobei diese Art der Freiwilligenarbeit einzigartig ist, da sie die Vermittlung beruflicher Fähigkeiten an eine bedürftige Person beinhaltet. Pro-Bono-Anwälte arbeiten mit ihren nicht zahlenden Mandanten an einer Vielzahl von Fällen wie Berufungen, Verträgen und Streitigkeiten zwischen Vermietern und Mietern. Kunden können Pro-Bono-Anwälte über Verzeichnisse von Anwälten finden, die Pro-Bono-Arbeiten ausführen, oder durch Empfehlungen von Organisationen, die Personen mit geringem Einkommen helfen.
Neben Personen mit geringem Einkommen können Pro-Bono-Anwälte auch mit Wohltätigkeitsorganisationen zusammenarbeiten und ihre Dienste spenden, damit die Wohltätigkeitsorganisation keinen Anwalt bezahlen muss. Einige Anwälte ziehen es vor, für ihre Pro-Bono-Arbeit bestimmte Arten von Fällen zu suchen, während andere bereit sind, an jeder rechtlichen Herausforderung teilzunehmen, mit der sie konfrontiert werden. In Firmen, die glauben, dass der öffentliche Dienst ein wichtiger Bestandteil des Anwaltsberufs ist, können auch andere juristische Mitarbeiter, z. B. Rechtsanwaltsfachangestellte, ermutigt werden, sich ehrenamtlich zu engagieren.
Diese Art der rechtlichen Vertretung steht Personen oder Organisationen, die sich leicht einen Anwalt leisten können, in der Regel nicht zur Verfügung. Die Bereitstellung kostenloser Dienste für jemanden, der keine kostenlosen Dienste benötigt, wäre eine Verschwendung von Freiwilligenarbeit, während die Ausrichtung auf benachteiligte und einkommensschwache Personen einen dauerhafteren Nutzen haben kann.
Obwohl Pro-Bono-Anwälte nicht im Voraus für ihre Arbeit entschädigt werden, verdienen sie manchmal Geld mit den Fällen, an denen sie arbeiten. In einem Fall, der zu einer großen Barabfindung führt, ist es beispielsweise üblich, dem Anwalt einen Anteil zu zahlen, auch wenn der Anwalt die Zahlung nicht ausdrücklich verlangt hat. In anderen Fällen, wenn es einem Pro-Bono-Anwalt gelingt, eine Klage zu gewinnen, kann die unterlegene Seite verpflichtet sein, Anwaltskosten an die gewinnende Seite zu zahlen, in diesem Fall würde der Anwalt eine Vergütung für seine oder ihre Arbeit erhalten.