Eine Gefängnisbande ist eine Gruppe von Insassen, die während der Inhaftierung und nach der Freilassung kriminelle Aktivitäten ausüben. Diese Banden werden von Beamten oft als Sicherheitsbedrohungsgruppen oder STGs bezeichnet und zeichnen sich in der Regel durch eine strenge Hierarchie der internen Macht und oft brutale Methoden sowohl der Disziplinierung als auch der Vergeltung aus. Weltweit gibt es viele Gefängnisbanden; Experten vermuten, dass einige innerhalb der Mauern einer Justizvollzugsanstalt ganze Gefängnissysteme effektiv regieren. Einige Experten vermuten auch, dass Gangs manchmal von Gefängnisbeamten toleriert werden, da sie ein Mittel zur inoffiziellen Disziplinierung darstellen.
Obwohl Gefängnisse dazu bestimmt sind, Kriminelle in der Hoffnung auf Rehabilitation von einem kriminellen Leben abzuhalten, sind viele Gefängnisse komplexe Höhlen krimineller Aktivitäten. Drogenhandel, Prostitution, Bestechung und Geldwäsche sind gemeinsame Merkmale der Gefängniskriminalität. Eine Gefängnisbande kann eine Verbindung zu einer externen Gruppe oder Bande haben, die sich aus zuvor inhaftierten Mitgliedern und anderen Eingeweihten zusammensetzt. Durch Verbindungen zwischen internen und externen Mitgliedern können Bandenführer auch im Gefängnis kriminelle Operationen durchführen.
Gefängnisbanden werden oft nach Rasse eingeteilt, obwohl einige auch nach dem Land der Organisation oder der Bandenzugehörigkeit nach außen unterteilt sein können. Eine der am besten dokumentierten Gangs, die Aryan Brotherhood, besteht aus weißen Mitgliedern, die sich hauptsächlich zum Rassenhass gegenüber Afroamerikanern bekennen. Die Aryan Brotherhood unterhält seit langem eine Allianz mit der mexikanischen Mafia, da sie gemeinsam Hass auf afroamerikanische Banden hat.
Die Aufnahme in eine Gefängnisbande ist in der Regel ein brutaler Prozess, der manchmal als „Blood-In-Blood-Out“-Vereinbarung bezeichnet wird. Dies bedeutet, dass ein Eingeweihter, um hineinzukommen, einen anderen Gefangenen töten oder schwer verstümmeln muss, normalerweise von einer rivalisierenden Bande. Mitgliedschaften in einer Gefängnisbande sind in der Regel lebenslange Zugehörigkeiten, was bedeutet, dass eine Person in einer „Blut in, Blut aus“-Vereinbarung schrecklich geschlagen oder getötet werden kann, wenn sie aus der Bande austreten möchte. Durch solch brutale Methoden bewahren sich die Banden eine erzwungene Loyalität, die oft nach dem Ende einer Gefängnisstrafe fortgesetzt wird.
Sogar nicht zu einer Bande gehörende Häftlinge benötigen möglicherweise dringend eine Bandenmitgliedschaft. Nicht angeschlossene Insassen sind manchmal einem weitaus höheren Risiko ausgesetzt als Bandenmitglieder, da sie innerhalb des Gefängnisses keinen Schutz haben. Raub, Schläge, Vergewaltigung und sogar Ermordung von Häftlingen, die keiner Bande angehören, sind keine Seltenheit, da Bandenmitglieder nicht in Angst vor Vergeltung leben müssen. So können sich sogar diejenigen, die keine Lust haben, einer Gang beizutreten, auf eine einlassen, nur um zu überleben.
Obwohl Gefängnisbanden, indem sie sich gegenseitig durch Allianzen festhalten, scheinbar anarchische Gewalt unter Kontrolle halten, warnen Experten, dass dieser schwache Frieden weder wünschenswert noch nachhaltig ist. Einige Beamte glauben, dass die Zahl der Gefängnisbanden wächst, was andere Gefangene, Gefängnisarbeiter und Zivilisten außerhalb des Landes immer mehr bedroht. Nur wenige Experten können umfassende Lösungen anbieten, um die Bedrohung durch Banden im Gefängnis zu beenden, obwohl Beamte oft versuchen, die Macht einzuschränken, indem sie bekannte Bandenführer von jeglichem Kontakt mit anderen Mitgliedern trennen.