In Straf- und Zivilsachen gibt es viele Unterschiede, und diese Unterschiede können je nach Land variieren. Der grundlegendste Unterschied zwischen Straf- und Zivilprozessen ist die Identität der Partei, die als Kläger auftritt. In Zivilprozessen sind die Kläger entweder normale Personen oder Unternehmen, während die Regierung in Strafsachen als Beschuldigte fungiert. Zivilsachen betreffen im Allgemeinen private Angelegenheiten zwischen Einzelpersonen oder Unternehmen, während Strafsachen idealerweise dazu gedacht sind, der gesamten Gesellschaft in irgendeiner Weise zu helfen. Aufgrund des grundsätzlichen Unterschieds zwischen staatlichen und privaten Rechtssachen gelten für Zivil- und Strafsachen in der Regel völlig unterschiedliche Regeln, und auch die Strafen sind in der Regel sehr unterschiedlich.
In den meisten Fällen ist es viel schwieriger, einen Strafprozess zu beweisen als einen Zivilprozess. Strafsachen werden eine sehr hohe Beweislast für die Schuld mit sich bringen, wie zum Beispiel die Forderung nach Beweisen „ohne begründeten Zweifel“ in den Vereinigten Staaten. Zivilrechtliche Fälle können viel einfacher zu beweisen sein. Zum Beispiel können Geschworene angewiesen werden, zugunsten des Klägers zu entscheiden, wenn sie einfach der Meinung sind, dass seine Behauptungen „wahrscheinlich“ richtig sind.
Auch Strafsachen und Zivilsachen haben bei einer Verurteilung in der Regel sehr unterschiedliche Strafen. In Zivilsachen muss die Person in den meisten Fällen nur den Kläger in irgendeiner Weise finanziell entschädigen. Strafverfahren erfordern häufig eine Bestrafung durch Gefängnisstrafen sowie Geldstrafen und mögliche Freiheitsbeschränkungen, wie zum Beispiel Bewährungsfristen, die noch Jahre nach der ersten Verurteilung andauern können. Es gibt sogar einige Kriminalfälle, die in bestimmten Ländern zu härteren Strafen führen, darunter Todesstrafen und andere ungewöhnliche Maßnahmen.
Insgesamt besteht in Gesellschaften die Tendenz, Straf- und Zivilsachen nach vorherrschender Meinung sehr unterschiedlich zu behandeln. Zivilsachen werden oft als private Streitigkeiten mit geringer Bedeutung für den Durchschnittsbürger angesehen, während Strafsachen aufgrund der damit verbundenen Probleme und des Versuchs, die Öffentlichkeit zu schützen, normalerweise mit großer Bedeutung behandelt werden. Trotz dieser Ansicht gibt es Fälle, in denen Zivilverfahren Probleme mit großen Auswirkungen auf die Gesellschaft oder die öffentliche Sicherheit haben können, wie beispielsweise Verbraucherklagen gegen Unternehmen, die fehlerhafte Produkte herstellen.
Einige Rechtsexperten meinen, dass die Unterschiede zwischen Straf- und Zivilsachen nicht bestehen sollten, zumindest nicht in dem Ausmaß, wie sie es derzeit tun. Diese Leute schlagen oft vor, dass bestimmte Standards oder Ansätze zwischen den beiden übernommen werden sollten, um das Rechtssystem einheitlicher, gerechter und für die Menschen verständlicher zu machen.