Während alle Länder und Orte verheirateten Paaren bestimmte Rechte zuschreiben, sind die Dinge bei nicht verheirateten Paaren viel weniger vorhersehbar. Die gesetzlichen Rechte eines unverheirateten Paares, wenn überhaupt, hängen vollständig von der Gerichtsbarkeit ab. Mancherorts wird angenommen, dass Paare, die eine bestimmte Zeit lang zusammengelebt haben und sich als verheiratet hingestellt haben, nach der sogenannten Common Law-Ehelehre verheiratet sind. Andere Orte gewähren Paaren in festen Beziehungen das Recht auf Lebenspartnerschaft, das normalerweise vielen Eherechten entspricht. Es ist jedoch selten, dass ein Gericht ein unverheiratetes Paar als mehr als zwei Personen anerkennt, es sei denn, es wurden ausdrücklich Rechte geltend gemacht.
An den meisten Orten bringt die Ehe automatisch eine Reihe von Vorteilen und Pflichten mit sich. Ehegatten sind in der Regel in der Lage, rechtliche und medizinische Verantwortung füreinander zu übernehmen; in den Augen des Staates aus steuerlichen und anderen Gründen als eins angesehen zu werden; und unter anderem Miteigentum an allen während der Ehe erworbenen Vermögenswerten zu genießen. Diese Leistungen gelten in der Regel nicht für Paare, die eine Lebensgemeinschaft statt einer Ehe gewählt haben oder die aus Gründen des örtlichen Rechts nicht heiraten können, wie dies häufig bei gleichgeschlechtlichen Partnern der Fall ist. Das Gesetz beschäftigt sich im Allgemeinen mehr mit verbindlichen Verträgen als mit persönlicher Verpflichtung.
Etwas anders sieht es an Orten aus, die die Ehe nach dem Common Law anerkennen. In den meisten Fällen wird die Ehe nach dem Common Law als eine funktionale Ehe behandelt. Die Common-Law-Doktrin verlangt in der Regel, dass ein unverheiratetes Paar sich so verhält, als ob sie verheiratet wären – und manchmal sogar subjektiv zu glauben, dass sie verheiratet sind – bevor die Rechte der Common Law-Ehe verbunden werden. Die meisten Orte betrachten die Ehe nach dem Common Law eher als Ausnahme einer Ehe als als unverheiratete Paarsituation.
Gerichtsbarkeiten, die bereit sind, unverheirateten Paaren Rechte einzuräumen, tun dies in der Regel auf der Grundlage einer schriftlichen Vereinbarung. Länder und Staaten, die Lebenspartnerschaften und Lebenspartnerschaften gewähren, verlangen in der Regel zumindest eine Aufzeichnung der Wohnsitzregelung des Paares in Papierform. Während diesen Aufzeichnungen die Kraft eines Ehevertrags fehlt, erinnern sie an den meisten Orten daran, dass die Beziehung eine dauerhafte ist. Ein unverheiratetes Paar kann in diesen Situationen Rechte genießen, die in vielerlei Hinsicht die Eherechte widerspiegeln. Diese Rechte müssen jedoch fast überall bewusst angestrebt werden.
Nicht alle unverheirateten Paare wollen die Dauer der Ehe oder der Lebenspartnerschaft. Paare beschließen oft, vor der Ehe zusammenzuleben, um die Kompatibilität zu testen, und viele glauben, dass entweder die Ehe oder das Zusammenleben ein Zeichen der Bindung ist, die für die Gegenwart dauerhaft genug ist. Für viele Paare ist das Zusammenleben im unverheirateten Zustand eine Möglichkeit, sich frei von Bindungen zu halten. Viele dieser Beziehungen bestehen jedoch über Jahre, und Paare teilen sich oft Eigentum, Häuser, Schulden und manchmal sogar Kinder. Rechtliche Rechte sind für diese Paare vielleicht kein Thema, wenn die Dinge gut laufen, aber sie werden immer wichtiger, wenn Beziehungen in Schwierigkeiten geraten.
Wird beispielsweise ein unverheirateter Partner unheilbar krank oder handlungsunfähig, droht dem anderen ein Rechtsstreit um das Entscheidungsrecht. Wenn ein unverheirateter Partner ohne Testament stirbt, kann der andere feststellen, dass die biologischen Verwandten des Verstorbenen alles erben. Paare, die sich einfach dafür entscheiden, ihre Beziehung zu beenden, können auch direkt gegen das Gesetz stoßen, wenn sie feststellen, dass es für Unverheiratete keine Scheidungsäquivalente gibt.
Ein Paar, das unverheiratet ist und keinen eheähnlichen Schutz bei der Regierung beantragt hat, wird in den meisten Fällen keine besonderen Privilegien oder Rechte genießen. Mitglieder dieser Art von Paaren haben natürlich immer noch einige Rechte, aber es werden die Rechte des Einzelnen sein, nicht die Rechte eines Ehepaares. Es ist äußerst selten, dass die Gerichte in persönliche Streitigkeiten von Personen eingreifen, die noch nie einen Rechtsschutz für ihre Gewerkschaft beantragt haben.