Wuchergesetze sind Gesetze, die die Höhe der Zinsen begrenzen, die auf Kredite erhoben werden können. Die Praxis der Zinsregulierung ist uralt; Jahrtausende alte Dokumente diskutieren Wucher und ihre Auswirkungen auf die Gesellschaft. Das Alte Testament der Bibel zum Beispiel erwähnt an mehreren Stellen den Wucher, ebenso wie religiöse Texte für zahlreiche andere Weltreligionen. Wucher ist in vielen modernen Gesellschaften nach wie vor ein Problem.
Einfach ausgedrückt bedeutet Wucher, einen Zinssatz zu berechnen, der als grob unfair oder unvernünftig angesehen wird. Als Wucher gelten beispielsweise Kredite, die die Finanzen einer Person gefährden, indem sie große Geldbeträge zur Bedienung des Kredits zahlen müssen. Welcher Zinssatz als „hoch“ gilt, hängt von der Art des Kredits und dem Bereich ab, in dem ein Kredit vergeben wird, und auch der religiöse Glaube kann bei der Festlegung unangemessener Zinssätze eine Rolle spielen. Das islamische Gesetz zum Beispiel ist sehr streng in Bezug auf Zinssätze und die Praxis, Zinsen zu erheben.
Wuchergesetze begrenzen den einfachen Zinssatz. Sie können die Zinsen einfach auf einen bestimmten Prozentsatz begrenzen, beispielsweise acht Prozent, oder sie können den Zinssatz an etwas anderes binden. Historisch wurden zahlreiche Versuche unternommen, den Wucher zu regulieren, angefangen von einem völligen Verbot der Erhebung von Zinsen bis hin zu strengen Wuchergesetzen für alle Kredite. Im 20. Jahrhundert deregulierten jedoch viele Nationen ihre Finanzsysteme und in der Folge wurden Wuchergesetze oft weniger effektiv.
Die Vereinigten Staaten sind ein hervorragendes Beispiel für einen Fall, in dem Wuchergesetze weitgehend wirkungslos sind, obwohl es sie gibt. Einzelne Staaten haben unterschiedliche Wuchergesetze, aber Nationalbanken und Pfandleiher sind von diesen Gesetzen ausgenommen. Das heißt, wenn ein Staat ein Wuchergesetz hat, das die Zinsen auf neun Prozent begrenzt, kann jemand trotzdem einen Kredit zu einem höheren Zinssatz bekommen. Kreditkartenunternehmen umgehen regelmäßig Wuchergesetze und bieten Zinssätze, die weit über 20 % steigen können, und sogenannte „Zahltagdarlehen“ verlangen oft ähnlich hohe Zinsen.
Verbraucherschützer, die sich besorgt über räuberische Kreditvergabepraktiken sind, haben argumentiert, dass die Vereinigten Staaten ein nationales Wuchergesetz brauchen, das die Zinsen auf breiter Front begrenzt. Diese Idee wird von Finanzunternehmen, die von dem bestehenden System profitieren, auf heftigen Widerstand gestoßen. Einige Institute argumentieren, dass sie hohe Zinssätze für risikoreiche Kredite verlangen müssen, um das Risiko auszugleichen, aber Verbraucherschützer glauben, dass diese hohen Zinsen den Verbrauchern oft schaden. Tatsächlich kann ein hoher Zinssatz einen Kredit riskanter machen, indem er die mit dem Kredit verbundenen Kosten erhöht und die Rückzahlung selbst für einen verantwortungsbewussten Verbraucher erschwert.